湘西的山霧比湖廣更濃，帶著股土茯苓的清苦氣。吳憂踩著濕滑的青石路往前走，草鞋早已磨穿，腳底的血泡被石子硌破，每一步都像是踩在刀尖上。阿吉和幾個苗人用藤筐抬著傷員，筐裡的老者不時咳嗽，咳出的痰裡帶著血絲——那是中了“子母蠱”的後遺症，雖然太監已死，蠱蟲卻在體內留下了根。
“前麵就是‘蠱王寨’了。”阿吉撥開擋路的蕨類植物，指著霧中隱約可見的竹樓，“苗王應該就在裡麵。不過……”他壓低聲音，“寨門口掛著‘生人勿入’的木牌，怕是不歡迎咱們。”
吳憂順著他指的方向望去，竹樓的屋簷下果然掛著塊黑木牌，上麵用朱砂畫著個扭曲的蛇形圖騰，在霧中透著股邪氣。他摸出闖王令，令牌邊緣的鋸齒在掌心硌出紅痕：“有這個，他們會讓咱們進的。”
走近了才發現，寨門口的竹籬笆上纏著曬乾的蛇蛻，密密麻麻的，看得人頭皮發麻。兩個守門的苗人背著毒箭，臉上畫著青黑色的圖騰，見他們過來，立刻舉起了手裡的長矛，矛尖塗著墨綠色的毒液。
“站住！”左邊的苗人開口，漢話帶著濃重的口音，“蠱王寨不養閒人，滾！”
吳憂沒動，隻是舉起闖王令。令牌在霧中泛出微光，上麵的“闖”字與寨門石柱上的刻痕隱隱呼應。兩個苗人臉色驟變，手裡的長矛不自覺地垂下，像是看到了什麼敬畏之物。
“進……進去吧。”右邊的苗人聲音發顫，“苗王在‘煉蠱房’等你們。”
穿過寨門，裡麵的景象讓眾人吃了一驚。竹樓之間的空地上擺滿了陶罐，裡麵泡著各種毒蟲，有的還在蠕動。幾個穿著黑袍的苗人正在火堆前念念有詞，火上的鐵鍋裡煮著黑乎乎的東西，散發著腥甜的氣味。
“彆怕，那是在煉‘護心蠱’。”阿吉低聲解釋，“用來防外人下蠱的。”
煉蠱房在寨子最深處，是座圓形的竹樓，沒有窗戶，隻有一扇用沉香木做的門，上麵刻著苗王的徽記——一隻展翅的雄鷹。吳憂剛要推門，門突然自己開了，一股濃鬱的藥香撲麵而來。
屋裡很暗，隻有中央的火塘燃著炭火，映著個盤膝而坐的老者。老者穿著苗族的銀飾衣，頭戴羽毛冠，臉上的皺紋裡嵌著朱砂，正是苗王。他麵前的石桌上擺著個青銅鼎，鼎裡插著三支香，煙霧繚繞中，他的眼睛亮得驚人，像是能看透人心。
“你來了。”苗王開口，聲音沙啞卻有力，“帶了‘信物’？”
吳憂將闖王令放在石桌上，令牌與鼎沿一碰，發出清脆的響聲。苗王拿起令牌，用粗糙的手指摩挲著上麵的紋路，突然歎了口氣：“闖王要是看到今天，不知該哭還是該笑。”
“苗王認識闖王？”吳憂驚訝道。
“何止認識。”苗王的眼神飄向遠方，像是在回憶往事，“當年我爹跟他一起打天下，在潼關斷了條胳膊。他說過，等天下太平了，就把湘西還給苗人，讓咱們自己過日子。”他將令牌推回來，“這東西你收好，比我的命還重要。”
“夜梟的人追來了，還會用蠱術。”吳憂直奔主題，“他們假扮苗人，設下陷阱，咱們損失慘重。”
苗王的臉色沉了下來：“是‘五毒教’的餘孽。當年他們背叛苗王，投靠了清廷，沒想到現在還敢出來作祟。”他從懷裡掏出個竹筒，遞給吳憂，“這裡麵是‘破蠱丹’，能解百蠱，給中蠱的人服下。”
吳憂接過竹筒，剛想說謝謝，外麵突然傳來一陣騷動，還有人喊：“著火了！煉蠱房著火了！”
苗王臉色一變：“不好！是五毒教的人來了！”他吹了聲口哨，屋外立刻傳來整齊的腳步聲，顯然是早有準備。
吳憂衝到門口，隻見寨子裡火光衝天，幾個黑袍人正往煉蠱房扔火把，嘴裡還喊著：“交出吳憂，饒你們不死！”
“是假苗人！”阿吉的聲音從外麵傳來，“他們帶了火箭！”
苗王站起身，從牆上摘下一把鑲嵌著寶石的彎刀：“跟我殺出去！讓他們知道，蠱王寨不是好惹的！”
吳憂跟著苗王衝出煉蠱房，隻見寨子裡的苗人已經與黑袍人廝殺起來。黑袍人手裡拿著塗了蠱毒的彎刀，凡是被砍中的苗人，很快就渾身抽搐，倒地不起。
“用這個！”苗王將一把銀劍扔給吳憂，“銀能克蠱！”
吳憂接過銀劍，劍光一閃，劈開了一個黑袍人的彎刀。那黑袍人露出真麵目，竟是個麵容陰柔的漢子，眼睛裡沒有瞳仁，顯然是中了自己下的蠱。
“五毒教的‘傀儡蠱’。”苗王喊道，“殺他們的眉心！那裡是蠱蟲的巢穴！”
吳憂依言一劍刺向黑袍人的眉心，果然從裡麵鑽出條白色的小蟲，落地就死了。黑袍人倒在地上，身體迅速乾癟下去，像是被吸光了精血。
戰鬥異常慘烈，五毒教的人雖然不多，但個個不怕死，還會用毒，苗人的傷亡越來越大。吳憂護著火塘邊的傷員，銀劍舞得密不透風，身上卻還是濺到了不少毒液，皮膚立刻紅腫起來。
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“用這個擦！”阿吉扔過來一個水囊，裡麵裝著黑褐色的液體，“是苗王的‘解毒水’。”
吳憂用解毒水擦了擦皮膚，紅腫果然消退了不少。他看向寨門口，那裡又衝進來十幾個黑袍人，為首的是個戴著青銅麵具的人，手裡拿著個鈴鐺，正是控製行屍的“牽魂鈴”！
“是五毒教的教主！”苗王怒喝一聲，揮舞著彎刀衝了過去，“拿命來！”
兩人戰在一處，苗王的彎刀快如閃電，麵具人的身法卻更詭異，像條泥鰍似的滑來滑去，還不時搖響鈴鐺，讓周圍的苗人頭暈目眩。
吳憂看準機會，將銀劍擲了出去，正好刺穿了麵具人的手腕。鈴鐺掉在地上，那些被控製的黑袍人頓時停下了動作，眼神裡閃過一絲清明。
“抓住他！”吳憂大喊著衝過去，卻被麵具人一腳踹倒在地。麵具人撿起鈴鐺，剛想搖響，突然慘叫一聲，倒在地上——阿吉的弩箭射中了他的後心。
戰鬥漸漸平息，寨子裡一片狼藉，到處是屍體和血跡。苗王看著滿地的族人屍體，老淚縱橫，卻硬是沒哭出聲。
“他們還會再來的。”吳憂走到他身邊，聲音沉重，“五毒教背後有清廷撐腰，咱們這點人根本不夠。”
苗王抹了把臉，從懷裡掏出張地圖：“這是湘西的布防圖，五毒教的總壇在‘萬蛇窟’，那裡有他們的老巢。隻要端了總壇，就能永絕後患。”
吳憂看著地圖上標記的萬蛇窟，就在蠱王寨以西的深山裡，周圍畫著密密麻麻的蛇形符號，顯然是個極其凶險的地方。
“我去。”他握緊銀劍，“阿吉跟我去，再帶幾個熟悉地形的苗人。”
“我也去。”苗王站起身，腰杆依舊挺直，“那是我跟五毒教的恩怨，該了結了。”
眾人開始收拾行裝，傷員被安置在煉蠱房，能戰鬥的則帶上乾糧和武器，準備連夜出發。吳憂看著苗王蒼老卻堅毅的背影，突然想起父親常說的話：“民族之間沒有仇恨，隻有被利用的愚蠢。”
他不知道這場仗還要打多久，也不知道自己能不能活到勝利的那一天。但他知道，隻要還有一個人願意站出來，就不能放棄。
夜幕降臨時，隊伍悄悄離開了蠱王寨，朝著萬蛇窟的方向走去。月光透過霧氣灑下來，照亮了他們腳下的路，也照亮了每個人眼裡的決心。
前路依舊凶險，萬蛇窟裡的毒蛇和五毒教的餘孽還在等著他們。但吳憂知道，自己必須往前走，為了苗王，為了阿秀，為了所有在這場戰爭中失去生命的人。
他回頭望了一眼火光中的蠱王寨，心裡默默說了聲再見。然後，他轉過身，跟著隊伍走進了濃密的夜色裡，銀劍在月光下泛著冷光，像是在預示著即將到來的血戰。
萬蛇窟的入口藏在一片猩紅的杜鵑花叢裡，花瓣上的露水在月光下泛著詭異的銀光。吳憂用銀劍撥開擋路的花枝，劍身上立刻沾了層黏膩的汁液，散發著淡淡的腥氣——是蛇毒，沾染多了能蝕穿皮肉。
“跟緊點，踩我腳印走。”苗王拄著蛇頭拐杖走在最前麵，拐杖頭的蛇眼是兩顆綠寶石，在暗處閃著幽光，“這些花下麵全是蛇洞，驚動了它們，咱們都得變成骨頭渣。”
阿吉和三個苗家獵手緊隨其後，腰間的竹筒裡裝著硫磺粉，每隔幾步就撒上一把，用來驅散蛇蟲。吳憂斷後，銀劍始終握在手裡，耳朵警惕地捕捉著周圍的動靜——這地方靜得可怕，連蟲鳴都沒有，隻有他們踩在落葉上的沙沙聲。
穿過杜鵑花叢，眼前出現一個巨大的溶洞，洞口的石壁上刻滿了蛇形圖騰，有的吐著信子，有的盤成螺旋，在火把的映照下像是活了過來。苗王從懷裡掏出個陶罐，倒出些黑色的粉末撒在洞口，立刻騰起一陣青煙，洞裡傳來無數蛇類受驚的嘶鳴。
“是‘驅蛇粉’，能保咱們半個時辰平安。”苗王解釋道，率先走進溶洞。
洞裡比想象中寬敞，頂部垂著密密麻麻的鐘乳石，水滴順著石尖往下落，“滴答、滴答”的聲響在空曠裡回蕩，像是某種倒計時。地上的碎石間不時竄過細小的蛇影，通體碧綠，鱗片上帶著金色的環紋——是湘西特有的“金環蛇”，毒性烈得很。
“往左邊走。”苗王指著一條岔路，那裡的石壁上有個模糊的鷹形刻痕，“這是咱們苗王的記號，通往五毒教總壇的後門。”
走了約莫一炷香的時間，前方突然傳來隱約的歌聲，咿咿呀呀的，像是女人在哼唱。吳憂示意眾人停下，自己貼著石壁往前挪，拐過一個彎後，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。
溶洞中央有個圓形的石台，台上綁著十幾個苗人，男女老少都有，身上的衣服被撕得破爛，皮膚上布滿了細密的齒痕。石台周圍圍著幾十個黑袍人，正圍著一個穿著紅衣的女人跪拜，女人手裡拿著個銀蛇蠱，正往綁著的苗人嘴裡灌著什麼。
“是五毒教的聖女！”苗王的聲音帶著刻骨的恨意，“她在練‘萬蛇蠱’，用活人喂養母蠱！”
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吳憂握緊了銀劍，隻見那聖女將銀蛇蠱塞進一個孩童的嘴裡，孩童頓時發出淒厲的慘叫，身體劇烈地抽搐起來，皮膚下像是有無數小蛇在遊走，很快就不動了，身體以肉眼可見的速度乾癟下去。
“畜生！”阿吉忍不住罵出聲，手裡的弩箭差點脫弦。
聖女似乎聽到了動靜，突然轉過身，臉上帶著詭異的笑容。她的眼睛是綠色的，瞳孔豎成一條線，像極了蛇眼：“原來是苗王來了，還有……貴客。”她的目光落在吳憂身上，舔了舔嘴唇，“聽說你身上有闖王的信物，正好用來做母蠱的容器。”
黑袍人紛紛站起來，手裡的彎刀在火光下閃著寒光。石台上的苗人見狀，拚命掙紮起來，嘴裡發出含混的呼喊，像是在提醒他們快跑。
“救人！”吳憂大喊一聲，率先衝了出去。銀劍劃破空氣，直取聖女的咽喉。
聖女不慌不忙，從袖中甩出一條金環蛇，蛇身在空中劃過一道弧線，朝著吳憂的手腕咬去。吳憂側身躲開，劍勢不減，卻被幾個黑袍人擋住。阿吉的弩箭緊隨而至，射中了兩個黑袍人的胸口，他們卻像沒事人似的，依舊揮舞著彎刀撲過來。
“是‘鐵頭蠱’！”苗王喊道，“砍他們的腿！那裡沒有蠱蟲護體！”
吳憂依言一劍削向一個黑袍人的膝蓋，那人頓時慘叫著倒地，腿骨被生生斬斷。苗王的蛇頭拐杖也沒閒著，杖頭的綠寶石突然射出毒針，正中聖女的肩膀，她踉蹌著後退幾步，臉色變得難看。
“給我殺了他們！”聖女怒吼著，從懷裡掏出個青銅鈴鐺，搖了起來。
隨著鈴鐺聲，石台上那些乾癟的屍體突然動了起來，皮膚裂開，鑽出無數小蛇，組成一個個蛇人，朝著眾人撲過來。小蛇落在地上，很快就長成手臂粗的大蛇，吐著信子圍了上來。
“撒硫磺！”吳憂大喊。
阿吉和苗人們立刻將竹筒裡的硫磺粉撒出去，蛇群果然退縮了，發出痛苦的嘶鳴。但蛇人不怕硫磺，依舊往前衝，它們的身體刀槍不入，銀劍砍在上麵隻留下道白痕。
“用火！”苗王突然想起什麼，指著洞頂的鐘乳石，“那些石頭裡含著沼氣，用火攻！”
吳憂眼睛一亮，從懷裡掏出火折子，又撕下塊布條纏在銀劍上，澆上隨身攜帶的桐油。阿吉會意，一箭射向火折子，火星“噌”地燃起，吳憂揮舞著燃燒的銀劍，朝著蛇人衝過去。
火焰燒在蛇人身上，立刻騰起藍色的火苗，那是沼氣被點燃的跡象。蛇人發出淒厲的慘叫，身體迅速融化，變成一灘腥臭的液體。周圍的黑袍人也被火焰波及，不少人身上著了火，在地上翻滾哀嚎。
聖女見狀，知道大勢已去，她突然咬破舌尖，一口精血噴在銀蛇蠱上，母蠱瞬間變得通體血紅，朝著吳憂飛過來。
“小心！”苗王猛地推開吳憂，自己卻被母蠱鑽進了手臂。他慘叫一聲，臉色迅速變得青紫，卻死死抓住吳憂的手，“殺了我！快！”
“苗王！”吳憂的眼淚湧了出來，銀劍舉在半空，卻怎麼也砍不下去。
“彆讓我變成怪物……”苗王的聲音越來越弱，眼睛裡閃過一絲懇求，“照顧好……苗人……”
吳憂咬緊牙關，一劍刺穿了苗王的心臟。老苗王的眼睛慢慢閉上，嘴角卻帶著一絲解脫的笑容。
聖女趁他們分神，轉身就往溶洞深處跑。吳憂怒吼一聲，追了上去，銀劍脫手而出，刺穿了她的腳踝。聖女摔倒在地，回頭看著吳憂，臉上露出怨毒的笑容：“你以為贏了嗎？總壇的機關已經啟動，半個時辰後這裡就會塌，你們都得陪葬！”
吳憂沒理她，一劍砍下了她的頭顱。銀蛇蠱從她的發髻裡鑽出來，剛想逃跑，就被阿吉一腳踩死。
“快救人！”吳憂對著眾人喊道，自己則衝到石台上，用銀劍砍斷綁著苗人的繩索。