馬蹄踏過南嶽山的青石板路時，晨露正順著鬆針往下淌，在路麵砸出細碎的水花。吳憂勒住韁繩，回望那道藏在瀑布後的山門，洪門弟兄送的七星刀在腰間沉甸甸的，刀鞘上的寶石被朝陽照得透亮，像七顆不肯熄滅的星子。
“前麵就是‘落馬坡’。”隨行的洪門弟兄老馬提醒道，他臉上有道橫貫眉骨的刀疤，據說是當年跟天地會弟兄劫法場時留下的，“坡下有清廷的卡子，咱們得繞著走。”
吳憂點點頭，翻身下馬。十匹戰馬被他留在山腰的破廟裡——馬蹄聲太響，容易驚動清兵。他將七星刀裹在粗布裡，背上阿吉那把淬了蛇毒的弩箭，沿著坡側的灌木叢往山下摸。老馬和其他弟兄緊隨其後，每人手裡都攥著把短刀，刀身在草葉間閃著冷光。
剛摸到坡底，就聽見卡子裡傳來清兵的笑罵聲。吳憂撥開枝葉望去，隻見三間土坯房圍著個木柵欄，十幾個清兵正圍著火堆賭錢，火上烤著隻野兔子，油星滴在火裡滋滋作響。柵欄邊的木樁上拴著條狼狗，耷拉著舌頭打盹，對近在咫尺的危險毫無察覺。
“左邊有個豁口。”老馬低聲道，他指的是柵欄西南角，那裡的木樁歪歪斜斜，顯然被雨水泡鬆了，“我去引開狗。”
不等吳憂阻攔，老馬已經摸出塊石子，屈指彈向火堆。石子“啪”地打在鐵架上，野兔子滾落在地。狼狗頓時豎起耳朵，衝著聲音來源狂吠起來。清兵們罵罵咧咧地起身，有兩個舉著火把朝這邊走來。
“就是現在！”吳憂低喝一聲，率先從豁口鑽進去。洪門弟兄魚貫而入，手裡的短刀精準地抹向離得最近的清兵咽喉。慘叫聲剛起就被捂住，血腥味混著烤肉的焦香，在潮濕的空氣裡彌漫開來。
解決完卡子裡的清兵，吳憂在土坯房的牆角發現個暗格，裡麵藏著本賬簿，密密麻麻記著過往行人的姓名。翻到最後一頁時，他的指尖猛地頓住——上麵寫著“三月初七，湘西苗人五名，往南嶽山方向，攜帶可疑包裹”，旁邊還畫著個小小的蛇形記號，與五毒教名冊上的標記如出一轍。
“是五毒教的眼線。”老馬湊過來看，眉頭擰成個疙瘩，“這卡子不僅盤查行人，還在給清廷當眼睛。”
吳憂將賬簿揣進懷裡，又在暗格裡摸索片刻，摸出個用油布包著的東西。打開一看，竟是半張地圖，上麵用朱砂標著湘西與湖廣交界處的地形，其中“鷹嘴崖”三個字被圈了個紅圈，旁邊寫著“糧草”二字。
“是清軍的糧草庫。”吳憂的眼睛亮了起來，“巴圖要進剿湘西，肯定會在這裡囤積糧草。”
老馬用手指點著鷹嘴崖的位置：“這地方三麵是懸崖，隻有條棧道能上去，易守難攻。不過……”他話鋒一轉，“崖頂有個溶洞，據說能通到山後的亂葬崗，是當年土匪挖的逃生道。”
吳憂將地圖折好塞進懷裡，心裡已有了計較。他對弟兄們說：“老馬，你帶兩個人去蠱王寨報信，讓阿吉組織苗人往鷹嘴崖方向轉移，越多越好。剩下的跟我去探探糧草庫的虛實。”
弟兄們紛紛領命，老馬臨走前塞給吳憂個牛角哨：“吹三聲長哨，我們就帶人來接應。記住，清軍的糧草官是個叫‘黑煞’的滿人，據說刀槍不入，你得小心。”
目送老馬等人消失在晨霧裡，吳憂帶著剩下的七個弟兄往鷹嘴崖趕。山路越走越險，棧道懸在陡峭的崖壁上，木板朽得發黑，下麵是深不見底的雲霧。走在最前麵的弟兄突然“啊”地一聲，腳下的木板斷裂，整個人朝著雲霧墜去，連呼救聲都被風吞了。
“都小心！踩鐵鏈走！”吳憂大喊著，抓住旁邊的鐵索。鐵鏈上的鏽跡蹭在手心，紅得像血。他低頭看向雲霧深處，隱約能看見堆白骨，不知是多少年前墜落的可憐人。
爬到崖頂時，太陽已經升到半空。糧草庫就建在崖頂的平地上，是座用青石砌成的堡壘，四角各有座箭樓，上麵的清兵正舉著望遠鏡四處張望。堡壘門口立著兩尊火炮，炮口黑漆漆的，對著棧道入口。
“硬闖肯定不行。”一個弟兄趴在岩石後，指著堡壘西側的懸崖，“老馬說的溶洞應該就在那裡。”
吳憂順著他指的方向望去，果然看見片裸露的岩壁，上麵長著叢野杜鵑，花叢掩映處有個黑漆漆的洞口。他對弟兄們使了個眼色，八人分成兩組，一組往箭樓方向移動，故意弄出響動；另一組則趁著清兵注意力被吸引，貓著腰衝向溶洞。
剛跑到洞口，就聽見箭樓上傳來呐喊聲，顯然是吸引注意力的弟兄被發現了。吳憂不再猶豫，帶頭鑽進溶洞。洞裡比想象中寬敞，岩壁上滲著水珠，滴落在地上的水窪裡，發出叮咚的回響，像極了有人在暗處敲鑼。
“小心腳下。”吳憂舉著火折子四處照，發現地上有不少新鮮的腳印，顯然常有人走動。走了約莫一炷香的時間，前方突然出現岔路，左邊的通道飄來淡淡的黴味，右邊則隱約傳來說話聲。
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他示意弟兄們熄滅火折子，貼著岩壁往右邊摸去。轉過彎後，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣——通道儘頭竟是間密室，十幾個清兵正圍著張桌子喝酒，桌子上擺著烤羊腿和燒酒，為首的是個滿臉橫肉的滿人，光著膀子，胸前的護心鏡閃著寒光，想必就是糧草官黑煞。
“等巴圖將軍進了湘西，咱們就有好日子過了。”黑煞灌了口酒，酒液順著絡腮胡往下淌，“到時候把那些苗人全宰了，女的賣到關外，男的拉去修長城，哈哈哈！”
清兵們紛紛附和，笑聲在密室裡回蕩，刺耳得像指甲刮過玻璃。吳憂握緊手裡的七星刀，刀鞘上的寶石硌得手心生疼。他對弟兄們做了個手勢，八人同時抽出兵刃，朝著清兵撲過去。
黑煞反應極快，一腳踹翻桌子，手裡的腰刀順勢劈向離得最近的弟兄。隻聽“當”的一聲脆響，弟兄的短刀被劈飛，人也被震得連連後退。黑煞獰笑著追上來，腰刀橫掃，眼看就要取了那弟兄的性命。
吳憂縱身躍起，七星刀帶著風聲直取黑煞後心。黑煞似乎背後長了眼睛，猛地轉身，護心鏡正好擋住刀鋒。“鐺”的一聲，火星四濺，吳憂隻覺得虎口發麻，刀差點脫手。
“好小子，有點力氣！”黑煞咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒，“可惜啊，今天要讓你死在這裡！”他揮舞著腰刀衝上來，刀風淩厲，逼得吳憂連連後退。
其他弟兄也被清兵纏住，密室裡刀光劍影，慘叫聲此起彼伏。吳憂看準黑煞的破綻，突然矮身，七星刀貼著地麵橫掃，正好砍中他的腳踝。黑煞慘叫一聲，單膝跪地，胸前的護心鏡露出個破綻。
“去死吧！”吳憂怒吼一聲，七星刀直刺過去，穿透護心鏡，深深紮進黑煞的心臟。黑煞瞪著眼睛倒在地上，臨死前還保持著難以置信的表情。
解決完剩下的清兵，吳憂在密室的角落裡發現個暗門，裡麵堆滿了糧草，麻袋上印著“湖廣巡撫府”的字樣，足有上千石。他讓弟兄們在麻袋上澆上煤油，又在暗門處布置了絆索，這才帶著人從溶洞撤退。
剛鑽出洞口，就聽見鷹嘴崖頂傳來震天的呐喊聲。吳憂爬上岩石望去，隻見老馬帶著阿吉和幾十個苗人正往棧道衝，後麵跟著黑壓壓的清兵，為首的正是巴圖——個騎著黑馬的滿人，盔甲上插著三根野雞翎，手裡的長槍在陽光下閃著冷光。
“快撤！”吳憂大喊著，和弟兄們一起衝下去接應。苗人看見他，頓時士氣大振，阿吉舉著苗王留下的蛇頭拐杖，一杖將衝在最前麵的清兵敲得腦漿迸裂。
眾人且戰且退，很快就鑽進了溶洞。吳憂讓最後一個人進洞後，猛地拉動絆索。隻聽“轟隆”一聲巨響，溶洞入口的岩石坍塌下來，將清兵擋在了外麵。
“往亂葬崗走！”吳憂帶著眾人往溶洞深處跑，身後傳來巴圖氣急敗壞的怒吼聲，還有火炮轟擊岩石的巨響。
跑了約莫半個時辰，前方突然出現光亮，還有腐臭的氣息撲麵而來。鑽出洞口，發現自己竟在片亂葬崗裡，墳頭的石碑東倒西歪，不少棺材板被野狗刨開，白骨散落得到處都是。
“穿過這片林子，就是湘西地界了。”阿吉喘著氣說，他的拐杖上還沾著清兵的腦漿，“巴圖一時半會兒追不過來。”
吳憂點點頭，卻沒放鬆警惕。他望著亂葬崗深處，那裡的霧氣濃得像化不開的墨，隱約有黑影在晃動，不像是野狗，倒像是……人。
“誰在那裡？”他舉起七星刀，聲音在寂靜的亂葬崗裡格外響亮。
霧氣裡的黑影慢慢走了出來，竟是十幾個穿著破爛軍裝的漢子，手裡拿著生鏽的兵刃，為首的是個瞎了隻眼的老兵，臉上的皺紋裡嵌著泥垢，看見吳憂手裡的七星刀，突然“撲通”一聲跪了下來。
“闖王的刀……真的是闖王的刀！”老兵泣不成聲，“我們是大順軍的殘部，在這亂葬崗躲了十年，就等著有人來帶我們殺回去！”
吳憂愣住了，他看著這些形容枯槁的漢子，突然明白老者說的“後盾”是什麼意思。不是洪門，不是天地會，而是這些藏在民間的火種，是從未熄滅的希望。
他將七星刀插在地上，刀柄上的寶石在陽光下熠熠生輝。“想殺回去嗎？”他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“跟我走，回湘西，那裡有場硬仗等著我們。”
老兵們紛紛站起來，眼裡閃著久違的光芒。阿吉和洪門弟兄也握緊了手裡的兵刃，亂葬崗裡的風似乎都變得滾燙起來。
吳憂拔出七星刀，轉身朝著湘西的方向走去。身後的隊伍越來越長，有苗人，有洪門弟兄，有大順軍的殘部，還有聞訊趕來的百姓。他們的腳步踏在亂葬崗的泥土上，發出沉悶而堅定的聲響，像是在宣告著什麼。
前路依舊布滿荊棘，巴圖的大軍還在身後緊追不舍，清廷的眼線像毒蛇一樣潛伏在暗處。但吳憂知道，隻要這把七星刀還在，隻要身邊的人還在，他們就永遠不會停下腳步。
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陽光穿透霧氣，照在吳憂的臉上，他的眼睛亮得驚人，像是藏著整片星空。路還很長，很長……
亂葬崗的腐葉在腳下碾成泥，混著未乾的雨水，散發出腥甜的氣息。吳憂踩著半截斷裂的石碑往前走，七星刀的刀鞘在腰間磕碰著，寶石與石碑的棱角相撞，發出細碎的脆響。瞎眼老兵帶著大順殘部跟在後麵，他們的軍裝早已看不出原色，卻把生鏽的長槍握得很緊，槍杆上的“大順”二字被摩挲得發亮。
“前麵是‘陰陽界’。”老兵突然停下腳步，獨眼望向霧氣更濃的地方，那裡的樹木歪歪扭扭，枝葉全朝著一個方向生長，“過了界碑，就到湘西了。隻是……”他喉結滾動了一下，“那地方邪性得很，白天是路，夜裡就成了墳場。”
吳憂順著他指的方向望去，果然看見塊歪斜的界碑，正麵刻著“湖廣”，背麵刻著“湘西”，碑石上布滿了深褐色的痕跡，像是乾涸的血。界碑周圍的草長得格外茂盛，卻都是黑綠色的，葉片邊緣帶著鋸齒，在風中發出“沙沙”的聲響，像是有人在磨牙。
“不管邪不邪，都得走。”吳憂握緊刀柄，“巴圖的騎兵最快天黑就能追上，咱們沒工夫等。”
他率先跨過界碑，腳剛落地，就感覺一股寒氣順著腳底往上爬，像是踩進了冰水裡。身後的人陸續跟上，不少人打了個寒顫，大順殘部裡有個年輕的後生突然“哎呀”一聲，指著自己的鞋——鞋底不知何時沾滿了黑泥，正冒著絲絲白氣，像是被什麼東西腐蝕了。
“是‘陰土’。”阿吉蹲下身，用樹枝挑起一點黑泥，放在鼻尖聞了聞，“埋了太多死人，怨氣太重，能蝕東西。快用糯米擦！”
眾人趕緊從背簍裡抓出糯米，往鞋底和褲腳上撒。糯米一碰到黑泥就冒出白煙，還發出“滋滋”的聲響，像是在鬥法。吳憂看著手裡剩下的糯米，心裡有些發沉——這是苗王留下的最後一點存貨，用完就再也沒有了。
穿過陰陽界，霧氣漸漸淡了些，前麵出現一片竹林。竹林深處隱約有燈火，還傳來紡車轉動的“吱呀”聲。吳憂示意眾人停下，自己則貼著竹稈往前摸，很快就看見間孤零零的竹樓，樓前曬著些草藥，一個穿著藍布衫的婦人正坐在屋簷下紡線，手裡的紡錘轉得飛快。
“有人嗎？”吳憂輕聲喊道，握緊了七星刀。
婦人抬起頭，臉上帶著驚訝，隨即又恢複了平靜：“是過路的？進來歇歇腳吧，外麵要下雨了。”她的漢話很標準，卻帶著股說不出的怪異，像是在模仿彆人說話。
吳憂走進竹樓，發現裡麵收拾得很乾淨，牆上掛著幅刺繡，繡的是湘西的山水，針腳細密，卻總覺得哪裡不對——山是倒著的，水是往上流的。婦人端來碗熱茶，水汽氤氳中，他看見她的指甲縫裡藏著黑泥，和陰陽界的陰土一模一樣。
“你們是從湖廣來的？”婦人突然開口，紡錘還在手裡轉著，發出單調的聲響。
“是。”吳憂不動聲色地將茶碗推遠了些，“想借個路，去蠱王寨。”
婦人笑了笑，眼角的皺紋裡似乎藏著東西，細看又什麼都沒有：“蠱王寨啊……早就沒人了。上個月來了隊清兵，把人都殺了，屍體扔去喂了萬蛇窟的蛇。”
阿吉猛地站起來，手裡的蛇頭拐杖“咚”地砸在地上：“你胡說！我們就是從蠱王寨來的！”
婦人臉上的笑容突然僵住，眼神變得空洞：“哦……是嗎？那可能是我記錯了。”她站起身，往灶房走去，“我去給你們做點吃的，山裡的野筍，很新鮮。”
吳憂看著她的背影，突然發現她的後頸上有個青黑色的印記，像是個“屍”字。他對阿吉使了個眼色，兩人悄悄跟了過去。灶房裡堆滿了柴禾，牆角的水缸裡泡著些東西，看不清是什麼，水麵上漂浮著幾縷黑發。
“她是‘走屍’！”阿吉壓低聲音，聲音發顫，“是被人用屍油養著的傀儡！”
吳憂剛想說話，就見婦人突然轉過身，眼睛裡沒有瞳仁，隻有一片渾濁的白。她手裡端著個陶碗，碗裡盛著墨綠色的液體，散發著和萬蛇窟一樣的腥氣：“吃吧……吃了就不餓了……”
“動手！”吳憂大喊一聲，七星刀直刺婦人的心口。刀鋒刺穿她的胸膛，卻沒流出一滴血，隻有些黑褐色的粘液順著刀身往下淌，發出刺鼻的氣味。
婦人像是沒感覺似的，依舊舉著陶碗往前遞。阿吉的蛇頭拐杖突然射出毒針，正中她的眉心，她的動作頓時僵住，身體像斷了線的木偶似的倒在地上，很快就化成一灘黑泥，隻留下那件藍布衫。
灶房的水缸突然劇烈晃動起來，裡麵的黑發纏成一團，鑽出個披頭散發的東西，看不清臉，隻能看見兩隻慘白的手，指甲足有三寸長，朝著最近的大順殘部抓去。
“是‘水屍’！”老兵大喊著，舉起長槍刺過去，槍尖刺穿了水屍的肩膀，卻被黑發死死纏住，怎麼也拔不出來。
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吳憂揮刀斬斷黑發，拉起老兵往後退。水屍失去了目標，在灶房裡瘋狂地衝撞，水缸被撞碎，裡麵的黑水流了一地，漫過之處，青石板都開始冒煙。
“用火燒！”吳憂想起苗王說過的話，屍體最怕火。
阿吉立刻掏出火折子，點燃了灶房裡的柴禾。火焰“噌”地燃起，水屍被火一燒，發出淒厲的慘叫，身體迅速乾癟下去，黑發在火中蜷成一團，很快就化為灰燼。
火越燒越大，竹樓的梁柱開始劈啪作響。吳憂帶著眾人衝出竹樓，剛跑到竹林邊，就聽見身後傳來巨響，整座竹樓塌了下去，火星濺到竹林裡，燃起一片小火。