次日，葉明隨母親李婉清公主入宮赴宴。禦花園中金菊怒放，皇後端坐亭中，幾位嬪妃和命婦陪侍在側。
葉明作為外男，本不該入內，但因是公主之子，又年紀尚輕，特許在遠處廊下等候。
"老三，過來。"李婉清向兒子招手，"陛下要見你，你趕緊的。"
葉明心頭一跳，跟著母親穿過幾道回廊，來到一處僻靜的暖閣。李雲軒正倚在窗邊看折子，聽到腳步聲抬起頭來。
葉明立刻跪拜行禮："臣葉明，叩見陛下。"
"起來吧。"李雲軒的聲音有些沙啞，"聽婉清說，你剛從邊關回來？"
"是。"葉明恭敬道，"臣奉父命，運送軍需給大哥葉秋。"
李雲軒示意他坐下："秋兒在邊關如何？"
葉明斟酌著詞句，將邊關情況娓娓道來，特彆強調了葉秋如何嚴格約束部下，與邊民秋毫無犯。當說到新軍訓練成果時，李雲軒眼中閃過一絲興趣。
"秋兒奏折上說，新募的七千邊軍已堪大用？"
"舅舅，不止七千。"葉明小心觀察李雲軒的神色，"大哥暗中又練了三千精銳，都是邊民子弟，熟悉地形，驍勇善戰。隻是..."
"隻是什麼？"
"隻是軍餉吃緊，不敢上報兵部，怕增加朝廷負擔。"葉明從懷中取出一本小冊子，"這是大哥私下記錄的練兵方略和花費明細，舅舅您看看。"
李雲軒接過冊子，翻看片刻，突然問道："這些銀子從何而來？"
葉明心跳加速，這正是他等待的問題："舅舅，一部分是我和太子表兄合開商行所賺，一部分是邊關將士省吃儉用擠出來的。"
他頓了頓，"大哥常說，保家衛國是臣子本分，不敢多花朝廷一文錢。"
李雲軒沉默良久，忽然歎道："葉家忠心，朕心甚慰。"
他看向葉明，"你年紀輕輕，就能協助兄長為國分憂，很好。"
說著從案上取過一塊玉佩賜給葉明，"告訴你父親和兄長，他們的苦心，朕都知道。"
離開暖閣，葉明把玉佩給收了起來。
回到國公府，葉明將麵聖經過詳細告知父親。
葉淩雲聽完，眉頭舒展："陛下這是給葉家吃了顆定心丸啊。"
他摩挲著皇帝賜的玉佩，"看來陛下對世家大族把持朝政也有所不滿，這是在暗中支持我們。"
當晚，李婉清準備了豐盛的家宴，一家人其樂融融。葉明繪聲繪色地講述邊關趣事，說到葉秋如何用改良弓弩讓突厥人聞風喪膽時，全家哄堂大笑。
"三弟這次回來，整個人都精神了。"葉風給弟弟夾了塊魚肉，"邊關的風看來真能讓人長大。"
葉淩雲舉杯笑道："我葉家兒郎，文能安邦，武能定國，來日必成大器！"
宴席散後，葉明獨自站在庭院中望著滿天星鬥。京城的生活雖安逸，但他已經開始想念邊關的遼闊天地和那些質樸的將士。
不過他知道，自己的戰場在朝堂，在商界，在為葉家和太子表哥經營更大的勢力網。
"三少爺，熱水備好了。"李天寶在廊下輕聲喚道。
葉明收回思緒，轉身走向屋內。明天還要去見太子，商量下一步的商業擴張計劃。邊關需要更多的資金，更多的裝備，而這一切，都要靠他在京城的運籌帷幄。
星空下，國公府的燈籠在秋風中輕輕搖曳，將葉明的身影拉得很長，很長。
隨後的幾天，忽然下起了雨。
雨水敲打著書房窗欞，葉明伏案疾書，毛筆在宣紙上勾勒出一幅幅精細的圖樣。
燭火將他專注的側臉映在窗紙上，已是三更時分，國公府早已沉寂，唯有這間書房燈火通明。
"三少爺，該歇息了。"李天寶輕手輕腳地進來，換了盞新燭。
葉明揉了揉發酸的手腕："再等會兒。"他指著剛完成的圖紙，"這是水利鍛錘的改進圖，明天送去封地給工匠們看。"
案幾上攤開的《軍工擴產方略》已寫了厚厚一疊，這是他三天來的心血。
從邊關回來後，葉明越發意識到武器裝備的重要性——大哥的軍隊再勇猛，若沒有精良裝備，也難以對抗數量占優的敵人。
"天寶，去把周瑾叫來。"葉明突然道，"現在就去。"
不過半柱香時間，周瑾就披著蓑衣匆匆趕到。作為葉明最信任的商業助手，他早已習慣東家不分晝夜的傳喚。
"東家，有何急事？"
葉明將一疊文書推給他："看看這個。"
周瑾仔細閱讀，眼睛越睜越大。這份計劃書詳細規劃了如何將葉家在兩處封地內的工匠工坊擴大一倍，並係統性地改進冶鐵工藝。
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