萊州鹽場的海風格外鹹澀，葉明站在新砌的曬鹽池邊，看著工人們將濃鹽水引入過濾槽。
三個月前這裡還是傳統的灶煎法鹽場，如今已完全按照他的設計改造——寬闊的蒸發池、多層過濾裝置、活性炭吸附塔，組成一條高效提純流水線。
"大人，這是本月賬冊。"鹽場管事恭敬地遞上簿子，"出鹽六千石，比上月又增兩成。鹽質上乘，商販爭相搶購。"
葉明快速瀏覽數字。萊州鹽場原本年產鹽不過三萬石，稅銀八萬兩。采用新法後，僅兩個月就產出兩萬石，預計全年可達八萬石。更妙的是，由於鹽質提升，售價提高了三成，而成本反而降低。
"稅銀呢？"
"已按大人吩咐，七成解送戶部，三成..."管事壓低聲音，"通過"海味齋"的渠道運走了。"
葉明微微點頭。"海味齋"是太子暗中控製的商行，專門負責將軍費秘密轉運至興農莊。這兩個月來，平均每月能有八萬兩白銀流入軍工體係，總算能解決了一點軍費危機。
"那些世家的人最近可有動靜？"
"回大人，崔氏鹽鋪的掌櫃前日來參觀過，還買了十斤樣品回去。"管事麵露憂色，"小的擔心他們偷學技術..."
葉明輕笑："無妨，關鍵在活性炭配方和溫度控製，他們學不會。"
這是他特意留的後手——提純裝置可以模仿，但核心的炭粉經過特殊處理，吸附能力是普通木炭的五倍。
離開鹽場，葉明登上等候多時的馬車。車內，李天寶已經準備好了江南鹽務的圖冊。
"少爺，按您吩咐，已經摸清了江淮十大鹽場的底細。"李天寶展開地圖，上麵密密麻麻標注著各家鹽場的背景，"六家還是崔氏控製，三家屬於其他世家，隻有一家是官營。"
葉明手指輕叩窗框。江南鹽稅占全國四成，卻被世家瓜分殆儘。如今萊州模式成功，李雲軒已授權他整頓江南鹽務，這才是真正的挑戰。
"先從這家官營的下手。"葉明指向揚州鹽場，"以"推廣新法"為名進駐，摸清周邊私鹽渠道。"
"崔家那邊..."
"我親自去談。"
三日後，揚州最豪華的酒樓"醉仙居"，葉明獨自坐在雅間，麵前擺著一壺明前龍井。當崔氏家主崔昊踏入時，他起身相迎，仿佛對方不是政敵而是老友。
"崔公彆來無恙。"
崔昊年約五旬，麵容清臒，一雙眼卻銳利如鷹。他徑直入座，開門見山："葉大人好手段。萊州鹽場一立，我崔家在山東的鹽利少了四成。"
"崔公言重了。"葉明親手斟茶，"下官此來，正是想與崔公商量個兩全之策。"
"哦？"崔昊挑眉，"葉大人要與我崔家合作？"
"不是合作，是置換。"葉明推過一份文書，"江南鹽場，下官隻要揚州一處。作為交換，山東的私鹽渠道，下官可以睜隻眼閉隻眼。"
崔昊掃了眼文書，冷笑："葉大人好大的胃口。揚州鹽場年出鹽十萬石，占我崔家江南鹽利三成。"
"但山東的私鹽渠道，占崔公北方收益五成。"葉明不慌不忙，"下官若嚴格執行鹽法，崔公損失的恐怕不止這個數。"
雅間內一時寂靜，隻有茶香嫋嫋。崔昊突然笑了："都說葉家三郎是商業奇才，果然名不虛傳。不過..."
他眼中精光一閃，"我如何相信葉大人會守約？"
葉明從袖中取出一枚印章："這是下官私印。蓋在此文書上，便是憑證。他日若下官違背承諾，崔公大可持此向朝廷告發。"
這是一招險棋——若崔昊真拿這文書去告發，葉明私縱私鹽的罪名足以丟官。但葉明賭的是，崔家更看重實利而非一時意氣。
果然，崔昊收起文書："葉大人痛快。不過江南不止我崔氏一家..."