黎明前的賬房裡，葉明盯著算盤上的數字，太陽穴突突直跳。連日的軍工擴張像頭吞金獸，每天要消耗九千八百兩白銀。
雖然商會全力輸血，但世家對商路的封鎖已見成效——三支商隊被扣，兩船貨物失蹤，利潤驟減四成。
"東家，再這樣下去，我們撐不過十天。"周瑾聲音發乾，手指在"鎢礦采購"一項上重重敲了兩下，"黑市價格又漲了五成，這幫奸商！"
葉明推開算盤，走到窗前深吸一口晨露清冷的空氣。東方剛泛起魚肚白，興農莊的輪廓在霧靄中若隱若現，那裡數百工匠正日夜不停地打造決定王朝命運的兵器。沒有錢，這一切都將停擺。
國債不能弄，突然，前世記憶閃過——大學時在便利店打工，店主推出"預付卡"解決資金周轉的畫麵。簡單粗暴，但立竿見影。
"有了！"葉明猛地轉身，"我們賣鹽引期貨！"
"鹽引...期貨？"周瑾一臉茫然。
葉明抓起毛筆，在宣紙上快速勾勒："簡單說，就是讓商人現在付錢，購買未來某個時間點的提鹽權。我們給七折優惠，他們得優先提貨權，雙贏！"
周瑾瞪大眼睛："這...這不是寅吃卯糧嗎？萬一到時供不上..."
"所以叫"期貨"。"葉明眼中精光閃爍，"我們按產能嚴格控製發售量，確保隨時能兌付。更重要的是——"
他壓低聲音，"現在誰不知道我們的鹽質優價廉？商人搶著要！"
天剛亮，葉家商會最精銳的十二名管事被緊急召集。
葉明用最淺顯的語言講解"鹽引期貨"的運作方式：一兩銀子現在付，三個月後可以提價值一兩四錢的鹽。提前付款越多，折扣越大。
"記住，這不是借貸，是優惠預售。"葉明反複強調，"契約上必須寫清楚提鹽期限和違約責任。"
管事們雖覺新奇，但對東家的商業奇謀早已習慣。
很快，三支宣傳隊伍組建完畢：一支負責京城大商賈，一支南下江淮鹽商聚集地，另一支則由東宮那邊帶隊，專門接觸皇商和官宦世家。
"東家，要是有人質疑我們未來能否兌現..."周瑾仍有顧慮。
葉明早有準備，取出一份蓋有鹽鐵轉運使大印的公文："這是特許經營憑證，寫明"葉家商行享有優先配鹽權"。再加上太子的背書，誰敢不信？"
三日後，效果遠超預期。
"東家！瘋了！全瘋了！"周瑾衝進書房，手裡賬本激動得發抖，"京城七十二家商號搶購，揚州鹽商直接包船運銀來！三天預售額已達...一百二十萬兩！"
葉明接過賬本，手指微微發顫。這數字甚至超過他最樂觀的估計。看來商人們對優質鹽源的渴求，遠比想象中強烈。
"嚴格控製兌付節奏。"葉明迅速冷靜下來，"每月放鹽不超過產能的八成，留兩成應急。另外，立刻撥五十萬兩去興農莊，軍工生產一刻不能停！"
正當葉家商會歡慶勝利時，第四天清晨，一個壞消息傳來——崔家在江南散布謠言，稱"朝廷將收回鹽政，期貨鹽引作廢"。
揚州等地頓時大亂，持有憑證的商人紛紛湧向鹽倉要求立即兌付。
"東家，怎麼辦？"周瑾臉色慘白，"若現在兌付，我們的資金鏈會斷！"
葉明卻出奇地鎮定。這一幕，他在推出期貨時就預想過。現代金融史上的擠兌風波，原理古今相通。
"傳令，所有鹽倉即刻開放，按憑證全額兌付。"葉明嘴角甚至帶著一絲笑意，"把新式精鹽堆到最顯眼處，讓每個人都能看見。"
"可我們的庫存..."
"夠應付半個月的擠兌。"葉明胸有成竹，"等商人看到真能提到優質鹽，謠言不攻自破。屆時，我們的信譽反而會更高！"
果然，當第一批商人順利提到雪白晶瑩的新鹽後，市場情緒迅速平複。更妙的是，這些實物鹽的質量遠超預期，持觀望態度的商人反而爭相搶購剩餘期貨，價格比擠兌前還漲了兩成。
"東家神算！"周瑾五體投地，"現在不僅沒人擠兌，新期貨還被炒成了搶手貨！"
葉明笑而不語。這招在現代叫"預期管理"，通過實際行動建立市場信心。但他清楚，真正的考驗還在後麵——如何確保這些巨額資金不被世家截胡？
"從今日起，所有期貨交易增加一條附加條款。"葉明取出一份新契約，"注明"若購方涉通敵叛國，所付款項充公"。"
周瑾先是一愣，隨即恍然大悟——這是給日後收繳崔家等世家的資產留法律依據！畢竟勾結突厥可是誅九族的大罪。
"還有，立刻在嶺南、蜀中等偏遠地區設立分號。"葉明繼續布局，"將部分銀兩轉化為不易被查封的資產——糧食、布匹、藥材..."
就在葉明忙活著鹽引的事情，那些世家又開始搞事了。
幾名紫袍大員跪伏在地，最前方的崔昊聲音洪亮："陛下！葉明私發鹽券，斂財百萬，此乃動搖國本之大罪！請陛下明察！"
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龍椅上的李雲軒麵色陰沉，手指輕敲扶手："葉愛卿，眾卿彈劾你"以未來之鹽，斂今日之財"，你有何話說？"
葉明整了整衣冠，從容出列："回陛下，臣所行乃"鹽引預售"，非但無罪，反而有功。"
他從袖中取出三樣東西——一本賬冊、一疊契約、一小袋雪鹽。
"此乃預售明細，每一筆都登記在冊；此為標準契約，條款清晰無欺；這是揚州鹽場昨日所產新鹽，品質為證。"葉明將物品呈上，"臣非但沒有"斂財"，反而提前為國庫增收六十萬兩稅銀。"
王振突然冷笑："巧言令色！若商人同時兌付，你哪來那麼多鹽？"
"王相多慮了。"葉明早有準備，又取出一卷布帛展開，"這是各鹽場產能與預售量對比圖。臣嚴格控製比例，確保任何時段都有三成餘量應對兌付。"
李雲軒仔細審視圖表，眉頭漸漸舒展："愛卿此法，倒是穩妥。"
崔昊見狀急忙道："陛下！鹽鐵乃國家重器，豈能如商販般預售？此例一開，後患無窮啊！"
"崔公此言差矣。"葉明不慌不忙，"前朝《鹽法誌》有載，景泰年間就有"預支鹽引，以充軍餉"的先例。臣不過古為今用，加以規範罷了。"
這個引用恰到好處。李雲軒眼中閃過一絲笑意："朕記得確有此例。葉愛卿既依法而行，又增益國庫，何罪之有？"
朝堂上一片嘩然。誰都看得出，皇帝這是在明目張膽地偏袒葉明。崔昊臉色鐵青，王振則眯起眼睛，顯然在醞釀新的攻勢。
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