貢院內，一排排低矮的號舍整齊排列，每間不過三尺見方，僅容一人蜷坐。
"地字十七號！"
方才那青衫書生找到自己的號舍，剛踏進去就倒吸一口涼氣——號舍的木板上積了一層薄灰，角落裡還結著蛛網。他咬了咬牙，用袖子擦了擦木板，小心翼翼地坐下。
隔壁號舍傳來一聲冷哼："窮酸樣。"
書生抬頭，看見隔壁是個錦衣華服的公子，正用一方絲帕嫌棄地擦拭座位。那公子察覺到目光，斜眼瞥來，嘴角勾起一抹譏諷的笑。
書生低下頭，默默擺好自己的筆墨。
"鐺——"
隨著一聲鐘響，數名禮部官員手持密封的題匣，緩步走入考場。所有人的目光都聚焦在那方小小的木匣上，連呼吸都不由自主地放輕了。
題匣在眾目睽睽之下被打開，官員取出黃絹裱糊的考題，高聲宣讀：
"本次會試策論題——《論鹽鐵之利與邊關之防》！"
考場內頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。
那青衫書生先是一愣，隨即眼中閃過一絲喜色——這正是他最擅長的實務策論！他偷偷瞥了眼隔壁，隻見那錦衣公子臉色鐵青，手中的毛筆"啪嗒"一聲掉在了地上。
日頭漸高，號舍內的溫度也開始攀升。
有學子文思如泉湧，下筆如有神，宣紙上的墨跡很快便鋪滿了大半；有人抓耳撓腮，時不時偷瞄四周，卻被了望塔上的禁軍神箭手瞪得縮回脖子；更有人滿頭大汗，手中的毛筆顫抖不已，墨汁滴在紙上暈開一大片汙漬。
"嘩啦——"
突然，一陣紙張摩擦聲引起眾人注意。隻見那錦衣公子鬼鬼祟祟地從袖中摸出個小紙團，正要展開，一支羽箭"嗖"地釘在了他麵前的木板上，箭尾猶自顫動不已！
"地字十六號，逐出考場！"
禁軍校尉的厲喝聲響徹全場。那公子麵如死灰，被兩名差役架著拖了出去，留下一路哭嚎："家父是兵部侍郎！你們不能這樣對我！"
青衫書生看著這一幕，手中的筆微微一頓，隨即更加堅定地落了下去。
貢院的鐘聲漸漸遠去，葉明站在工坊門口，拍了拍袖子上的浮灰。科舉的事，他已經儘力了，剩下的，就看那些寒門學子自己的本事了。
“三爺，您可算回來了！”工坊管事老周匆匆迎上來，額頭上一層薄汗，“您再不來，咱們的工期可就要耽擱了！”
葉明挑眉：“怎麼？出問題了？”
老周壓低聲音：“倒也不是大問題，就是新打的那批鎧甲，淬火的時候出了點岔子，有幾副甲片的硬度不夠……”
葉明眉頭一皺，大步往裡走：“帶我去看看。”
鐵匠坊內，爐火熊熊
工坊內熱浪撲麵，鐵匠們赤著上身，肌肉虯結，錘子敲擊鐵砧的聲響震得人耳膜發顫。
葉明走到一堆半成品的鎧甲前，隨手拿起一片甲葉，指尖在邊緣一彈——聲音沉悶，不如預期的清脆。
“淬火的時候，水溫沒控製好？”葉明眯眼。