隨著葉明的不斷完善規則，很快就到了科舉這天。
晨光微露，貢院外早已人聲鼎沸。
葉明倚在茶樓二層的窗邊，手中一盞清茶，熱氣嫋嫋升起，氤氳了視線。
他垂眼望去，貢院門前烏泱泱的人群如潮水般湧動，學子們或緊張攥著考籃，或故作鎮定地與同伴交談，更有甚者，閉目默誦，嘴唇翕動，仿佛要將畢生所學在最後一刻再溫習一遍。
街邊小販的吆喝聲此起彼伏。
“熱騰騰的狀元糕！吃了保準高中！”
“筆墨紙硯！上好的徽墨！現磨現賣！”
“解暑涼茶！一文錢一碗！”
寒門學子大多隻買得起一碗涼茶，就著乾硬的炊餅匆匆咽下，而世家子弟則三五成群，搖著折扇，慢悠悠地走進附近的酒樓，點上一桌精致早點，談笑風生，仿佛今日不過是尋常聚會，而非決定命運的科考。
葉明的目光掃過人群，忽然一頓。
一個瘦弱的藍衣書生，正蹲在牆角，小心翼翼地修補自己磨破的鞋底。
那書生麵容清臒，手指因常年執筆而微微變形，此刻正用麻線將鞋底勉強縫緊，以免待會兒進考場時失禮。似是察覺到視線，他抬頭望來，恰好與葉明四目相對。
葉明舉杯，遙遙一敬。
書生一怔，隨即鄭重拱手，眼中燃起一簇微光。那是寒門學子獨有的倔強。
忽然，遠處傳來一陣騷動。
“讓開！都讓開！”
幾名錦衣家丁粗暴地推開人群，為身後的華服公子開道。那公子麵容倨傲，腰間玉佩叮當作響，手中折扇輕搖，扇麵上“金榜題名”四個大字金光閃閃，刺眼得很。
“是柳家的公子！”有人低呼。
“噓……小聲點，聽說柳家今年打點好了考官……”
葉明指尖輕叩窗欞，眸色微冷。
柳青河似有所覺，抬頭望向茶樓，見是葉明，唇角勾起一抹挑釁的笑，折扇“唰”地一收，昂首踏入貢院。
鐘聲悠揚，貢院大門緩緩關閉。
喧囂漸止，街道一時空蕩下來，隻剩幾名小販收拾著攤位，偶爾低聲議論。
“今年可真嚴啊，連褲腰帶都要檢查……”
“可不是？聽說全是葉三公子的主意！”
“嘿，那些世家老爺們臉都綠了！”
葉明輕笑，仰頭飲儘杯中茶。
茶已涼，而風雲將起。
很快，貢院沒已經站滿了人。
有人捧著書卷做最後的溫習，有人閉目養神默誦經文，更有人緊張得臉色發白，手指死死攥著考籃的提手，指節都泛了青。
貢院大院內，兩隊禁軍持刀而立，目光冷峻地掃視著人群。
他們的甲胄在晨光下泛著寒光，腰間懸掛的令牌隨著動作輕輕晃動，發出沉悶的撞擊聲。
"所有考生，按號牌列隊！"
禮部官員手持名冊，站在高高的台階上厲聲喝道。他的聲音在清晨的空氣中格外清晰，瞬間壓下了嘈雜的人聲。
隊伍開始緩緩移動，學子們依次上前，接受入場檢查。
"考籃打開！"
差役的聲音冷硬如鐵。
一名青衫書生連忙解開考籃的搭扣，露出裡麵的筆墨紙硯。