差役伸手翻檢，連硯台背麵都不放過，確認無夾帶後，又捏了捏毛筆的筆杆——這是防止有人在筆管中藏匿紙條。
"外袍解開！"
書生臉色微紅，但還是順從地解開衣帶。差役仔細檢查衣領袖口，甚至捏了捏腰帶的內襯——去年就有人將文章抄在綢帶上，縫進腰帶夾層。
"鞋襪脫了！"
這下書生的臉徹底漲紅了，但在差役嚴厲的目光下，還是咬著牙照做。
他的襪子補了又補，腳趾處還破了個洞，此刻暴露在人前，窘迫得恨不得找個地縫鑽進去。
差役卻麵不改色，拿起鞋子對著陽光仔細查看，又用手指探了探鞋底的厚度——曾有考生將銀票藏在特製的夾層鞋底中，用來賄賂巡綽官。
"發髻拆開！"
書生顫抖著手取下束發的布帶，一頭黑發散落下來。差役撥開發絲檢查，確認沒有藏匿任何東西後，終於點了點頭："進去吧。"
書生如蒙大赦，手忙腳亂地重新束發，拎著考籃小跑著進了貢院大門。
“三少爺，這檢查也太嚴了吧？”李天寶站在一旁，伸長脖子往下看，“連鞋底都要翻？不知道的還以為咱們防的是江洋大盜呢！”
葉明輕笑一聲，端起茶盞抿了一口，慢悠悠道：“天寶，你以為科場舞弊是什麼？是偷雞摸狗的小把戲？”
李天寶撓撓頭：“不就是夾帶小抄嗎？”
“嗬。”葉明搖頭，“若隻是小抄，倒還簡單。”
他抬手指向隊伍最前方，一名差役正捏著一名學子的衣領，從內襯裡抽出一張薄如蟬翼的絲絹，上麵密密麻麻寫滿了蠅頭小楷。
“瞧見沒？這是‘飛帛’，用特製的墨寫在薄絹上，貼身藏著，體溫一烘，墨跡便顯。”
李天寶瞪大眼睛：“這……這也行？”
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“這算什麼？”葉明嗤笑，“還有人把文章刻在米粒上，塞進耳洞；或是用特製的藥水寫在衣襟上，進考場後用茶水一潑，字跡立現。”
李天寶聽得一愣一愣的：“那……那檢查鞋底又是為何？”
“鞋底藏銀票。”葉明淡淡道，“世家子弟慣用的手段，提前買通巡綽官，進場後把銀票塞進鞋底，待差役走近，腳一抬，銀票便滑進對方靴筒裡。”
李天寶倒吸一口涼氣：“這麼隱蔽？”
“所以，咱們的規矩——”葉明眯了眯眼，“鞋襪全脫，衣袍全解，連發髻都要拆開查。”
正說著，隊伍裡突然傳來一陣騷動。
“放開我！你們這是羞辱斯文！”一名錦衣學子漲紅了臉，死死攥著自己的腰帶，不肯讓差役檢查。
巡綽官冷笑一聲：“怎麼？心虛了？”
“我乃金陵謝氏子弟！豈容你們這般折辱？”
“金陵謝氏？”巡綽官不為所動，“就是去年那個在考場裡用‘飛鴿傳書’的謝家？”
那學子臉色一白，還想爭辯，卻被兩名差役架住，強行解開外袍——嘩啦一聲，十幾張寫滿答案的薄絹從內襯裡飄了出來。
圍觀人群頓時嘩然。
“謔！謝家今年又玩新花樣！”
“活該！葉三公子這規矩，專治這些不要臉的！”
李天寶看得直咂舌：“三少爺，您這招可真狠，那些世家子弟怕是要恨死您了。”
葉明不以為意，目光掃過隊伍後方那些寒門學子——他們安靜地排隊，坦然接受檢查，眼中沒有半分怨懟，隻有壓抑的期待。
“他們恨我無所謂。”葉明輕聲道，“隻要今年的科場，能真正公平一回。”
貢院鐘聲敲響，沉重的大門緩緩閉合。
科考，正式開始。
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