周府花廳裡，順天府尹周大人如坐針氈。他麵前擺著葉明帶來的禮盒——裡麵是青雲商會近三個月的完稅憑證，以及一本《大慶律》。
"周大人，"葉明抿了口茶，"聽說近來市麵上假藥橫行？"
"是、是啊..."周大人擦著額頭的汗，"下官也是為民著想..."
"周大人果然勤政。"葉明放下茶盞，"不過葉家商會的藥材都有太醫院出具的驗單。若大人堅持要查，不妨連永昌號一起查查？聽說他們最近進的一批人參，根須都是用膠粘的。"
周大人手一抖，茶盞差點打翻。永昌號賣假參的事他早已知情，隻是收了賄賂才睜隻眼閉隻眼。若真查起來...
"下官...下官明白了。"周大人顫聲道，"明日就撤了對青雲商會的查封。"
離開周府，葉明沒有直接回府，而是繞道去了趟青雲商會。賬房裡燈火通明，幾位老賬房還在核對賬目。
"東家，查出來了。"張賬房指著賬本上幾行記錄，"這五萬兩銀子說是漳州分號的利潤，可漳州分號上月才開張，哪來這麼多盈餘？"
葉明俯身細看，付款方赫然又是那個"雪狼商號"。
"繼續追查。"葉明沉聲道，"我要知道這筆錢的最終去向。"
回到國公府已是三更天。葉明剛推開書房門，就聞到一股熟悉的藥香——葉瑾正守在小爐子前熬參湯。
"三哥！"她小跑過來，手裡還拿著對靛青色護膝，"柳姨娘說變天時你膝蓋會疼，我做了對護膝，裡麵縫了艾絨。"
護膝針腳細密，內側還繡了個小小的平安結。葉明心中一暖，接過參湯一飲而儘。參湯苦中帶甜，明顯加了蜂蜜。
"商會的事很麻煩嗎？"葉瑾從食盒裡取出幾樣點心，"這是今兒陳掌櫃送來的江南新式點心，說是叫"定勝糕"。"
葉明拿起一塊粉紅色的米糕咬了一口，甜糯適中，還帶著淡淡的桂花香。他忽然想起什麼，從書架上取下一個錦盒："給你的。"
盒中是一對珍珠耳墜，珠子不大但圓潤有光。"前日商會從南邊帶回的，想著你長大了，該有些像樣的首飾。"
葉瑾驚喜地戴上，在燭光下轉著頭讓珍珠搖曳生輝："好看嗎？"
"好看。"葉明揉了揉她的發頂。小妹確實長大了，不僅會幫他探聽消息，還知道關心他的舊傷。那個總愛哭鼻子的小丫頭，如今已是能獨當一麵的郡主了。
正說著，李天寶輕輕叩門："少爺，陳掌櫃急報。"
葉明展開字條，眉頭漸漸皺起。商會在南方的貨船接連被扣，理由千奇百怪；同時賬房發現近來有幾筆大額資金來路不明，經手人都是新招的夥計。
"怎麼了？"葉瑾擔憂地問。
葉明將字條湊近燭火點燃："崔家的殘餘勢力開始反撲了。"
他看向窗外漆黑的夜空，"他們在朝堂上失利，就想從商路上掐我們脖子。"
"需要我做什麼？"
"繼續參加那些夫人小姐的聚會。"葉明輕聲道，"崔家女眷雖然被貶，但她們的姻親故舊還在。女人間的閒談，往往比刑訊還有效。"
葉瑾鄭重點頭，忽然想起什麼："對了，今兒皇後娘娘說，有北疆使團下月到京，要我幫著準備接待事宜。"
葉明眼神一凜。北疆...這個在崔楊案中頻頻出現的名字，終於要正式登場了。
"去吧，但務必小心。"葉明叮囑道，"有任何異常，立刻搖鈴。"
葉瑾摸了摸腰間的銀鈴，用力點頭。窗外雨聲漸密，秋意愈濃。一場新的較量，正在暗處醞釀。