軍器監後院的鐵匠爐燒得通紅，葉明挽起袖子，親自掄錘敲打一塊燒紅的鋼片。汗水順著他的下巴滴在鐵砧上，發出"嗤"的聲響。
"侯爺，歇會兒吧。"王鐵頭遞上汗巾，"這波斯鋼硬得很，得反複鍛打才行。"
葉明抹了把臉，舉起鋼片對著陽光細看。經過三十多次折疊鍛打，鋼片已經現出細膩的雲紋，正是上好的大馬士革鋼特征。
"王師傅，你試試這個。"葉明將鋼片浸入特製的淬火液中。液體是他按現代記憶配製的，含有食鹽和油脂，能增加鋼材韌性。
淬火後的鋼片泛著幽藍的光澤。王鐵頭用銼刀試了試硬度，驚訝道："乖乖，這比尋常刀劍硬了三成不止！"
"但重量隻有七成。"葉明笑著將鋼片遞給小薑，"去給陳姑娘，讓她按這個尺寸裁天孫錦。"
小薑剛走，李天寶就急匆匆跑來："侯爺！兵部來人了，說是要驗收新甲！"
葉明眉頭一皺："不是約好三日後嗎？"
"說是...說是尚書大人臨時定的日子。"李天寶壓低聲音，"趙侍郎帶著一幫人來的，看著來者不善啊。"
葉明冷笑。看來是知道他正在試製新甲，故意來打岔。他隨手抓起件半成品的外袍套上："走，去會會他們。"
......
校場上，兵部尚書周延儒正負手而立，身後站著十幾位兵部官員。見葉明來了，周尚書捋須道："靖安侯，聽聞新甲已成，老夫特帶同僚來開開眼界。"
葉明拱手行禮："下官惶恐。新甲尚在試製，三日後..."
"誒，擇日不如撞日。"趙德昌陰笑著打斷，"莫非侯爺的新甲見不得人？"
場邊頓時響起幾聲竊笑。葉明掃視一圈，發現來的都是杜黨舊部，心下了然。這是要給他下馬威啊。
"既然諸位大人想看..."葉明轉身吩咐，"小薑，去取三號樣品來。"
片刻後，小薑捧著個木盒回來。盒中是件造型奇特的鎧甲，胸甲由大馬士革鋼片拚接而成，內襯則是改良過的七芯天孫錦。整體重量不足尋常鐵甲的一半，卻處處透著精良做工。
"請哪位大人試穿？"葉明環視眾人。
趙德昌推了個瘦高個出來："劉主事，你去。"
劉主事哆哆嗦嗦地套上鎧甲，活像隻披掛整齊的竹竿。
趙德昌突然從侍衛腰間抽出把刀："試試防護！"
不等葉明阻攔，趙德昌已經一刀砍在劉主事肩上！"當"的一聲脆響，劉主事嚇得癱坐在地，但鎧甲上隻留下道白痕。
"趙大人這是何意？"葉明厲聲喝問。
趙德昌不答話，又舉刀刺向甲片接縫處。這次刀尖卻被柔韌的天孫錦纏住，進退不得。
"好甲！"圍觀的工匠們忍不住喝彩。
周尚書臉色陰沉："靖安侯，這甲造價幾何？"
"單件用料合銀十八兩。"葉明早有準備，"若量產，可壓至十五兩。"
"荒謬！"趙德昌跳起來，"尋常鐵甲才十兩！"
葉明不慌不忙地掏出賬本："趙大人說的是兵部采購價。實際成本..."
他翻到某頁，"應該是六兩四錢才對。"
趙德昌頓時語塞。現場一片死寂，所有人都明白這話裡的意思——兵部吃了近四成的回扣！
"咳咳。"周尚書打破沉默，"造價暫且不論。侯爺這甲雖好，卻怕經不起實戰檢驗啊。"
"尚書大人想怎麼檢驗？"
周尚書眯起眼："三日後，北山大營演武。若侯爺的新甲能通過考驗，兵部自當全力支持量產。"
葉明心知這是陷阱，卻毫不猶豫地應下："下官遵命。"
......
送走兵部眾人，葉明立刻召集工匠議事。
"他們在箭上肯定要做手腳。"王鐵頭一針見血，"上次就..."
"不止。"小薑插嘴，"我剛偷聽到趙德昌吩咐人準備"特彆節目"。"