三日後，兵部衙門。
葉明正在批閱文書，新任吏部侍郎程墨匆匆求見。
"大人，出事了。"程墨額頭冒汗，"下官剛接到消息，各地舉子的赴京文書突然被卡，尤其是寒門學子，十有八九都收不到官府批文。"
葉明眼神一凜："什麼時候的事？"
"就這三五日。"程墨壓低聲音，"下官暗中查過，是禮部那邊動了手腳。而禮部劉侍郎……正是隴西李氏的女婿。"
葉明冷笑一聲："好啊，這是要從根上斷我們的路。"
他起身踱了幾步，忽然問道："程大人，今年春闈的主考官定了嗎？"
"尚未。按慣例，應是禮部尚書主持，兩位侍郎副之。"
葉明眼中精光一閃："你去安排一下，明日早朝，本官要送劉侍郎一份大禮。"
次日朝會。
"陛下！"禮部劉侍郎突然出列，"臣有本奏！今有江南舉子聯名上書，控訴兵部侍郎葉明在地方安插親信，乾預科舉。此風斷不可長！"
龍椅上的皇帝眉頭微皺："葉卿，可有此事？"
葉明不慌不忙出列："回陛下，臣確實推薦過幾位賢才，但絕無乾預科舉之舉。倒是……"他話鋒一轉，"臣近日接到密報，說有人故意扣押寒門舉子的赴京文書，意圖操縱春闈。"
朝堂上一片嘩然。
劉侍郎臉色大變："血口噴人！"
葉明朗聲道："陛下若不信，可即刻派人查驗各地驛站文書。臣聽聞，光是隴西一帶，就有三十餘名舉子的文書被無故扣留。"
李崇義站在朝臣中，聞言手一抖，玉笏差點落地。
皇帝麵沉如水："查！給朕徹查！"
當夜，醉仙樓雅間。
太子舉杯笑道："表弟這一手反客為主，實在漂亮。"
葉明抿了口酒："表哥謬讚了。不過此事還沒完，李崇義不會善罷甘休。"
"你是說……"
"春闈。"葉明目光銳利，"他們一定會在這上麵做文章。"
太子沉吟片刻："主考官人選至關重要。表弟可有良策？"
葉明微微一笑："臣舉薦一人——國子監祭酒，方孝孺。"
太子眼前一亮："方老是出了名的鐵麵無私，連父皇的麵子都不給。好！明日我就向父皇推薦。"
正說著，窗外突然"嗖"地射進一支箭，釘在柱子上！
"護駕！"
侍衛們立刻衝進來。葉明拔下箭矢，發現箭上綁著一張字條，隻有八個字：
"春闈考場，血流成河。"
葉明盯著那張字條，指尖微微發緊。
"春闈考場，血流成河。"
字跡潦草卻力道十足，墨跡甚至透過紙背，透著一股森然殺意。
"少爺，這……"李天寶臉色發白，聲音都抖了，"要不要立刻稟報太子殿下？"
葉明將字條在燭火上點燃，看著它化為灰燼，淡淡道："不急。"
他轉頭看向窗外——夜色深沉，醉仙樓下的街道早已空無一人，隻有幾盞孤零零的燈籠在風中搖晃。
箭是從哪裡射來的？對方是警告，還是真有這個能耐在春闈考場上掀起腥風血雨？
次日清晨，葉明是被一陣嘈雜聲吵醒的。
"怎麼回事？"他揉著太陽穴坐起身，昨夜與太子商議到三更天才回府，此刻腦袋還有些發沉。