房門被猛地推開，李天寶慌慌張張衝進來："少爺！廚房的蒸籠又炸了！"
葉明："……"
他披衣起身，走到院中一看，隻見廚房門口一片狼藉，蒸籠的碎片散落一地，幾個小廝正手忙腳亂地收拾。
廚娘劉嬸叉著腰站在一旁，氣得直跺腳："天殺的小兔崽子！老娘說了多少次，蒸包子要控製火候！"
李天寶委屈巴巴地辯解："劉嬸，我、我就是想試試少爺說的"蒸汽壓力"……"
葉明扶額。
前幾日他隨口提了句"蒸汽之力可推動機關"，沒想到李天寶竟真去鼓搗了，結果三天炸了兩次廚房。
"天寶。"葉明歎氣，"我讓你研究的是軍械，不是炸廚房。"
李天寶耷拉著腦袋："少爺，我錯了……"
劉嬸氣呼呼地走過來："三少爺，您可得管管這小子！再這麼下去，府裡早晚被他炸上天！"
葉明正要說話，忽然鼻尖一動——空氣中飄來一陣焦香。
他循著味道看去，隻見角落裡一個小丫鬟正偷偷從廢墟中扒拉出幾個黑乎乎的包子，吹了吹就往嘴裡塞。
"那是……"
小丫鬟察覺到視線，嚇得一哆嗦，包子掉在地上滾了幾圈。她慌忙跪下："少爺恕罪！奴婢、奴婢就是太餓了……"
葉明皺眉："府裡短你吃食了？"
小丫鬟搖頭，聲音細如蚊蚋："不是……是奴婢的月錢都寄回鄉下了，弟弟病了，需要抓藥……"
葉明沉默片刻，轉頭對李天寶道："去賬房支十兩銀子給她。"
又對劉嬸說，"今日多蒸幾籠包子，給下人們都分分。"
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小丫鬟愣住了，隨即眼圈一紅，重重磕了個頭："謝少爺恩典！"
李天寶撓撓頭："少爺，您對下人真好。"
葉明望著小丫鬟匆匆離去的背影，輕聲道："寒門子弟，活得都不容易。"
這句話像是一根刺，輕輕紮在他心上——春闈在即，那些寒窗苦讀的學子，是否也像這小丫鬟一樣，把全部希望都押在了這場考試上？
而有人，卻想毀了這一切。
國子監，藏書閣。
方孝孺將一盞清茶推到葉明麵前："葉大人造訪，想必是為了春闈之事？"
這位國子監祭酒已年過六旬，須發皆白，但雙目炯炯有神，腰板挺得筆直，渾身上下透著一股剛正不阿的氣勢。
葉明接過茶，直言道："方老，有人要擾亂春闈。"
方孝孺眉頭一皺："何人如此大膽？"
"世家。"葉明將昨夜之事簡要說了一遍，"他們扣押寒門舉子的赴京文書不成，必會在考場上做手腳。"
方孝孺拍案而起："荒唐！科舉乃國家掄才大典，豈容宵小作亂！"
"所以晚輩想請方老出任今科主考。"葉明鄭重道，"唯有您的清譽，能鎮住那些魑魅魍魎。"
方孝孺沉吟片刻，突然問道："葉大人，老朽有一事不解——你為何如此執著於提拔寒門？"
燭火映照下，葉明的眼神有些恍惚："方老可曾去過邊關？"
"年輕時遊學過。"
"那您一定見過邊關將士的鎧甲——鏽跡斑斑，箭矢粗劣。"葉明聲音低沉，"而那些掌管軍械的世家子弟，卻穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味。"
他抬起眼，目光如炬："大梁的根基不是世家，是千千萬萬的寒門百姓。若人才選拔都被世家壟斷，邊關將士的鎧甲，就永遠不會有改善的一天。"
方孝孺久久不語，最終長歎一聲："好，這個主考，老朽當了！"
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