從國子監回來，葉明剛進府門，就被一陣"噠噠噠"的奇怪聲響吸引了注意力。
循聲走到後院，隻見葉瑾正蹲在地上擺弄一個古怪的裝置——幾根銅管連接著一個木箱，箱子上方有個小輪子正飛速旋轉，發出規律的敲擊聲。
"小妹，你這是……"
葉瑾抬頭，臉上沾著幾道油汙，卻掩不住興奮："三哥！我的"自動報時器"成功了！"
她獻寶似的指著裝置："你看，這個水漏控製流速，帶動齒輪，每過一個時辰，銅錘就會敲擊銅鈴——啊！"
話未說完，裝置突然"砰"地一聲悶響，銅管炸開，一股黑煙冒了出來。
葉明眼疾手快，一把將妹妹拉開："小心！"
葉瑾灰頭土臉，卻笑得燦爛："沒關係！失敗是成功之母嘛！"
看著妹妹明亮的眼睛，葉明忽然想起什麼："小妹，你那"千裡耳"還能用嗎？"
"當然！"葉瑾驕傲地挺起胸，"最新改良版，聲音更清晰了！"
葉明若有所思："借我用用。"
春闈前夜，貢院外。
夜色如墨，貢院高牆下，幾個黑影鬼鬼祟祟地聚在一起。
"都安排好了？"一個壓低的聲音問道。
"放心。"另一個聲音回答，"明日子時，西號舍會"走水"，屆時考場大亂，那些寒門舉子的考卷……"
一陣陰冷的笑聲。
他們不知道，就在一牆之隔的樹上，李天寶正捧著葉瑾改良的"千裡耳"，將這番對話聽得一清二楚。
春闈當日。
貢院門前人頭攢動，數千舉子排隊入場。葉明一身戎裝，親自帶兵在四周巡邏。
"葉大人！"一個清瘦的舉子突然衝出隊伍，跪在葉明麵前，"學生江南林墨，赴京文書被扣，是得了大人相助才能參考。此恩此德，沒齒難忘！"
葉明扶起他："好好考，彆辜負自己十年寒窗。"
不遠處，李崇義冷眼看著這一幕，對身旁之人低聲道："按計劃行事。"
考場內。
方孝孺高坐主考台，目光如電。突然，他猛地拍案："來人！把西號舍的巡查官拿下！"
侍衛一擁而上，從那個巡查官身上搜出了火石和油布。
"果然要縱火！"方孝孺怒喝，"拖出去，重打五十大板！"
場外，葉明接到消息，立即帶兵包圍了貢院四周的茶樓——在那裡，他們抓獲了三個世家派來的探子，身上還帶著迷煙。
放榜日。
金榜高懸，寒門學子歡呼雀躍。林墨高中二甲第七名，激動得熱淚盈眶。
茶樓上，李崇義麵如死灰："完了……全完了……"
葉明站在不遠處，看著歡呼的人群，嘴角微揚。李天寶湊過來："少爺，咱們贏了？"