兵部衙門前的石獅子上積了層薄雪，葉明嗬著白氣踏入正堂。
新換的桐油地板照得出人影，兩側文書架上密麻麻擺著各地軍報——如今再沒有積壓的公文，每一封都按輕重緩急分類處置。
"大人，北疆新到的軍報。"新任兵部主事陳河快步走來，這個曾經的鐵匠之子如今一身青色官服，手指上還留著打鐵的繭，"葉將軍請示，新編練的輕騎兵該配什麼製式的馬鞍。"
葉明展開軍報，眉頭微挑。大哥葉秋在邊關試行的新戰法，竟是要以輕騎對北狄鐵騎。
他提筆蘸墨："用高橋鞍，配雙邊鐵馬鐙。"
又在末尾添了句，"已命軍械司加送三百具連弩，務必在冬至前操練純熟。"
陳河正要退出，忽聽門外一陣騷動。
"葉大人！不好了！"武庫署的書吏跌跌撞撞衝進來，"太原王氏扣了三車精鐵，說是要補繳礦稅才放行！"
葉明冷笑一聲。自兵部斷了世家的財路，這些手段他見多了。
取過特製的兵部令箭扔給李天寶："帶一隊禁軍去，告訴王家——"
他眼神驟冷，"午時前不見鐵料，本官就請旨查他家的私礦。"
午後的兵部校場，二十餘名年輕軍官整齊列隊。
這些都是從邊軍選拔的寒門子弟，今日要考校兵法。
"第七題。"葉明負手立於將台，"若敵軍以火牛陣衝營，當如何應對？"
一個臉上帶疤的年輕校尉出列："回大人，當以鐵蒺藜布陣，輔以火箭驚牛反衝。"
"錯。"葉明突然抄起鼓槌猛擊戰鼓，台下頓時蹄聲如雷——竟真趕出十餘頭角綁利刃的瘋牛！
軍官們大亂，唯有疤臉校尉急喝："取網弩！列三才陣！"
牛皮大網層層張開，瘋牛儘數被困。葉明滿意地點頭："現在知道答案了？"
眾人汗如雨下，終於明白為何兵部新規第一條就是"所有考核皆實戰"。
燭火搖曳的密室中，幾個黑影正在低語。
"葉明小兒欺人太甚！今日又革了王家兩個姻親的職！"
"急什麼？"為首的紫袍人輕叩案幾，"彆忘了，兵部最要緊的不是人，是錢糧。"他推出一本賬冊，"各地衛所的冬衣餉銀，可都攥在咱們手裡......"
窗外傳來瓦片輕響，紫袍人猛地吹滅蠟燭。但已經晚了——
"多謝劉尚書。"葉明的聲音從屋頂傳來，"省了本官查賬的功夫。"
"轟"的一聲，暗衛破窗而入！
次日大朝，戶部尚書劉瑜突然發難："陛下！兵部濫用餉銀，新式軍械竟比舊製多耗三成鐵料！"
葉明不慌不忙出列："劉尚書昨夜不是還說要扣衛所冬衣銀？怎麼又關心起鐵料了？"
"血口噴人！"劉瑜袖中手在發抖，"老臣何時......"
"那這是什麼？"葉明抖開從密室繳獲的賬本，"克扣北疆軍餉以購置田宅，劉大人好大的手筆！"
李雲軒震怒，當場革了劉瑜的職。退朝時，太子低聲道："表弟，見好就收。"
葉明望向宮門外跪地哭求的世家官員們，輕聲道："還不夠。"
臘月二十三，兵部最後一處陳年積弊被清除。