三日後，新式馬鞍樣品在校場亮相。
葉明親自策馬試騎，高橋鞍配合雙邊鐵馬鐙，竟能在疾馳中回身射箭。
圍觀的邊軍將領眼睛都直了："有此神器，北狄鐵騎何足懼哉！"
"報——"傳令兵飛奔而來，"太原王氏派人送來十車精鐵，說是......賠罪。"
葉明撫過馬鞍上精細的紋路："告訴王家，再敢卡兵部的原料，下次送的就是棺材。"
眾人哄笑間，陳河悄悄遞來個小木盒："大人，給您做的。"
盒中是副護膝，內襯縫了層薄鐵片，既保暖又防暗箭。
"手藝見長啊。"葉明當場戴上，"傳令，即日起邊軍將領每人配一副。"
臘月三十，葉明破例在兵部設宴。
院中架起大鍋煮著羊肉，新任官員們輪流值守，換崗的人總能喝上碗熱湯。
葉明拎著酒壇給每人斟了一杯："這一年，辛苦諸位了。"
陳河突然跪下："下官替邊關將士謝大人！今年冬衣厚實，凍傷的比往年少了大半！"
眾人紛紛舉杯，卻聽"咣當"一聲——李天寶醉倒在文書堆裡，手裡還攥著啃了一半的羊腿。
葉明搖頭輕笑，解下大氅給他蓋上。窗外爆竹聲聲，新年的雪靜靜落下，覆蓋了兵部門前那方"鐵律碑"。
碑上的字跡越發清晰：
軍國重器，不容私心。
正月十五，上元節的燈籠還未撤下，兵部衙門前的積雪已化了大半。
葉明站在廊下，指尖撚著剛冒芽的柳枝，聽著院內此起彼伏的算盤聲——新一年的軍費預算正在核算。
"少爺，戶部剛送來的文書。"李天寶小跑著遞上信函，袖口還沾著廚房的糯米粉，"說是今年撥給兵部的銀子要減三成。"
葉明眉頭一皺，拆開火漆。
文書上蓋著戶部新尚書張謙的印，理由寫得冠冕堂皇："國庫吃緊，各衙均需節儉。"
"好一個均需節儉。"他冷笑，"去查查，工部今年修皇陵的預算增了多少。"
午膳時分，兵部膳房飄出甜香。
"都停一停！"李天寶端著大食盒闖進值房，"廚娘新做的芝麻湯圓，說是......"
話未說完，新任兵部主事趙寒突然打翻算盤："李兄當心！"
一支袖箭"哆"地釘在食盒上，芝麻餡兒淌了滿地。
"刺客？！"
眾人拔劍四顧，卻見葉明淡定地從湯圓裡捏出枚蠟丸："下次換個方式傳密信。"
捏碎蠟丸，裡麵竟是一份工部貪腐的賬目副本！