葉秋回京的消息像一陣風刮遍全城。
葉明趕到國公府時，府門前的石獅旁已圍滿了人。仆役們小跑著搬運行李，馬廄裡新添了幾匹毛色油亮的戰馬，嘶鳴聲裡都帶著邊關特有的粗獷。
“三弟！”
剛跨進二門，一道黑影便迎麵撲來。葉明還沒看清，就被鐵鉗般的手臂勒得雙腳離地——葉秋身上還帶著風塵和鐵鏽味，鎧甲冰涼地硌著他的臉頰。
“大哥……”葉明掙紮著喘氣，“你再不鬆手，我就要去見祖宗了……”
葉秋大笑著放開他，古銅色麵龐上刀疤縱橫。這位鎮守北疆十年的虎將，比記憶中更精瘦了，唯獨那雙眼睛亮得駭人，像草原上盯住獵物的狼。
“聽說你把曹老狗逼得上了吊？”葉秋一巴掌拍在弟弟背上，差點把葉明拍趴下，“乾得漂亮！”
葉明揉著肩膀苦笑：“大哥，你再這麼拍，我傷口又要裂了。”
“傷？”葉秋眼神驟冷，一把扯開他的衣領。那道刀傷已經結痂，周圍皮膚卻泛著不正常的紅。
“北狄的彎刀劃的？”
葉明一怔：“大哥怎麼知道？”
葉秋沒答話，轉身從行囊裡抽出一把帶鞘的短刀扔過來。刀出鞘三寸，寒光裡泛著詭異的青——正是那晚驛站刺客用的兵器！
“淬了毒。”葉秋冷笑，“北狄王庭死士的標配。”
燭火劈啪炸了個燈花。葉淩雲聽完長子彙報，手中茶盞“哢”地裂了條縫。
“北狄王儲親自帶隊，陳兵落鷹峽？”國公爺聲音沉得像悶雷，“消息確實？”
“千真萬確。”葉秋展開羊皮地圖，指尖點在一處隘口，“他們偽裝成馬匪，但營地裡發現了金狼旗。”
葉明忽然想起截獲的軍糧：“所以曹家走私的糧食……”
“都喂了這群狼。”葉秋拳頭砸在案幾上，茶壺跳起三寸高，“前線哨兵回報，北狄軍最近頓頓白麵饃，戰馬膘肥體壯！”
窗外傳來極輕的“哢嚓”聲。葉明閃電般推開窗欞——
“啊呀！”
穿杏紅襦裙的少女跌坐在窗下，懷裡還抱著個摔碎的瓷盤。糖酥餅滾了一地，芝麻餡兒糊在青磚上，像一個個小太陽。
“葉瑾！”葉秋瞪眼，“多大了還聽牆角？”
國公府幺女吐了吐舌頭，爬起來就往屋裡鑽：“我這不是給大哥送點心嘛！誰知道你們在說打打殺殺的事……”
葉明忽然按住小妹肩膀：“你剛才聽見多少？”
“從‘金狼旗’開始……”葉瑾眨眨眼，突然壓低聲音，“大哥，北狄人是不是要打過來了？”
燭光映著少女稚氣未脫的臉。葉明這才驚覺，當年跟在他身後要糖吃的丫頭，如今已能看懂邊境輿圖了。