兵部衙門的青磚地上積了層薄雪，葉明踩著吱嘎作響的台階進門時，十幾個書吏正圍著炭盆烤火。
不知誰喊了聲"侍郎大人到"，眾人手忙腳亂地站起來，有個年輕主事差點打翻墨硯。
"接著烤。"葉明把凍紅的手往袖子裡縮了縮，"勞煩給我也挪個位置。"
炭盆裡爆出個火星子，濺在葉明官服下擺。
老書吏張誠慌得要用袖子去撲，卻見這位新上司隨手撣了撣："不妨事，比北疆戰袍上的箭洞溫和多了。"滿屋子人低笑起來，緊繃的氣氛突然鬆動了。
葉明接過老書吏遞來的熱茶，瞥見他們案桌上堆著的文書——最上頭那本軍械冊子，墨跡都暈開了還沒人謄抄。
"北疆送來的冬衣清單，拖了七日沒入庫？"葉明吹開茶沫。
滿屋子人僵住了。角落裡有個膽大的陪笑道："大人明鑒，往年這些瑣事都是臘月才..."
"北狄人屠村可不管是不是臘月。"葉明從懷中掏出一封邊關急報，"三天前，青山堡因棉甲不足凍死十七個哨兵。"
他手指點在暈染的墨跡上，"你們拖延的每一刻，都在喝兵血。"
值房落針可聞。有個年輕錄事突然跪下："下官願今夜不睡，定將積壓文書理清！"
"今年雪下得早。"葉明擱下茶盞，"現在去辦，天黑前我要看到簽收文書。"
等屋裡人散儘，一直跟在身後的陳河忍不住嘀咕："這幫老油條..."
"正常。"葉明從袖中抽出一卷名冊，"兵部七成的人都是世家塞進來的，你看這個管軍械的王主事，他妹妹嫁進了範陽盧氏。"
陳河突然搶過名冊往後翻："大人！這劉郎中的連襟竟是..."
"隴西李氏的旁支。"葉明冷笑，"所以他敢把軍械賬目做成篩子。"
——
午時三刻，葉明在值房召見倉曹郎中。
矮胖的劉郎中捧著賬本滔滔不絕："...去歲邊軍棉衣損耗兩萬套，按例該補..."
窗外傳來沙沙掃雪聲。葉明突然打斷："劉大人可知，為何今日特意選在午時見你？"
劉郎中擦著汗賠笑："下官愚鈍..."
"因為這時辰陽光最好。"葉明嘩地推開雕花窗，冬日慘白的光線直射在賬本上，"來，咱們對著光看這頁紙。"
紙張透光處，隱約可見被刮去的舊墨痕跡。
劉郎中撲通跪下時，葉明從案頭抽出本舊檔："巧了，兵部存底的賬冊，可沒被改過。"
當天下午，兵部傳出消息：倉曹劉郎中因"賬目疏漏"被調去管馬糞。
更轟動的是，葉明當場燒了那本假賬，卻把真賬謄抄三份——一份送大理寺，一份貼兵部照壁，一份讓人念給排隊領餉的士兵聽。
——
掌燈時分，葉明裹著大氅往家走。路過西市時，他忽然拐進一家鐵匠鋪。
鋪麵掛著"趙記"的破燈籠，裡頭叮當聲就沒斷過。
"老趙！"葉明熟門熟路繞過淬火池，"上回說的彈簧鋼..."
滿臉炭灰的趙鐵匠猛地抬頭，突然抄起鐵鉗要打："偷師的兔崽子還敢來！"
等看清葉明身上的官服，嚇得鉗子當啷落地："大大大人..."
鋪子後院，幾個匠人正圍著新打製的弩機爭論。葉明撿起地上一截鐵絲，三兩下彎成個奇怪形狀卡進弩機。
"射一箭試試。"
弩弦震響的瞬間，三十步外的草靶竟被紮了個對穿。趙鐵匠哆嗦著去摸那鐵絲："這、這比軍器監的..."
"卡槽這裡再加個活扣。"葉明直接蹲下來比劃，"用熟鐵不要用生鐵。"
回府路上，陳河忍不住問："大人怎會認識這種市井匠人？"
"上月我巡城時，看見他鋪子門口擺著自製的機簧。"葉明嗬出口白氣，"比兵部庫房裡的精巧十倍。"