太子李君澤正在書房與幾位幕僚議事，見葉明神色凝重，立即屏退左右。
"表哥，情況比想象的嚴重。"葉明將鐵櫃中發現的秘密賬冊呈上，"兵部貪腐已成體係，北疆將士實際領到的軍餉不足定額六成，軍械更是以次充好。而多支的銀兩...都流入了世家口袋。"
李君澤快速翻閱賬冊，臉色越來越難看："這些蛀蟲！邊關將士在流血，他們卻在喝兵血！"
他猛地合上冊子，"我這就進宮麵見父皇！"
"等等！"葉明攔住太子，"表哥，現在隻有賬冊證據，我們還需要人證。盧家完全可以推說這些是栽贓。"
太子冷靜下來："你說得對。那你打算..."
"我想讓表哥你派心腹護衛，我要連夜審問度支司相關人員。"葉明眼中閃過一絲銳利，"另外，能否秘密調幾個戶部的老賬房來？我需要專業人士幫忙梳理這些賬目。"
李君澤當即應允。離開太子府時，葉明注意到府外有幾個形跡可疑的商販在徘徊。看來盧家已經派人盯梢了。
回到國公府，葉明立即召集心腹布置任務。
趙小滿帶著幾個護衛去保護張德安；李天寶則奉命去聯係北疆來的軍官；他自己則準備通宵研究賬冊。
"少爺，先吃點東西吧。"老管家福伯端來食盒，心疼地看著自家少爺消瘦的麵容，"您這半個月都沒好好用膳了。"
葉明這才感到饑腸轆轆，狼吞虎咽地吃起來。
正吃著，小妹葉瑾匆匆跑來："三哥！王夫人送來帖子，說王統領今晚在府中等你，有要事相商！"
葉明筷子一頓。禁軍統領王震？這個時候找他...是福是禍？
"告訴送信人，我戌時到。"葉明沉聲道。無論如何，禁軍統領的麵子必須給，何況王家在軍中人脈極廣。
戌時整，葉明帶著四名精銳護衛來到王府。讓他意外的是，王震竟在偏廳秘密接待他，而且廳內還有一人——北疆校尉王猛！
"葉大人！"王猛見到葉明，直接單膝跪地，"末將冒死進京，隻為向大人呈上這個！"
他從懷中掏出一塊粗糙的麻布，展開後竟是一封血書！上麵密密麻麻按著血紅的手印，每個手印旁都歪歪扭扭寫著名字。
"這是..."
"黑水關三百將士的聯名狀！"王猛虎目含淚，"我們受夠了！餉銀被克扣，軍械是劣貨，兄弟們餓著肚子守邊關，那些蛀蟲卻在京城花天酒地！"
葉明仔細查看血書，上麵的控訴觸目驚心：有的士兵領到的餉銀是摻了銅的；有的鎧甲一箭就穿；最令人發指的是，陣亡將士的撫恤金竟也被克扣大半！
"王校尉請起。"葉明扶起王猛，"我正奉命徹查兵部貪腐案，你這血書來得正是時候。"
王震在一旁沉聲道："葉大人，王某雖出身世家，但首先是軍人！這等喝兵血的行為，王某絕不姑息！"
他拍拍手，兩名親兵抬進一口箱子，"這是王某這些年收集的一些證據，或許對大人有用。"
葉明心中一震。王震作為禁軍統領，在朝中向來中立，如今竟明確表態支持他！看來軍中對世家貪腐的憤怒已經壓抑太久了。
回到國公府已是深夜，葉明立即著手研究新獲得的證據。
王震提供的資料顯示，軍餉貪腐鏈條遠比想象的龐大：兵部虛報人數吃空餉→度支司多支銀兩→工部以次充好節省成本→最後銀錢流入世家口袋。而負責監督的禦史們，要麼被收買，要麼被威脅。
"好一個利益共同體！"葉明冷笑。他連夜設計了一套查賬方法，將現代會計學的"四柱清冊"理念融入其中，把每筆賬目分為"舊管、新收、開除、實在"四類交叉核對。
天剛蒙蒙亮，葉明就帶著新方法回到兵部。太子派來的三位老賬房已經等候多時，看到葉明的查賬方法後都驚歎不已。
"妙啊！"最年長的陳賬房拍案叫絕，"如此查賬，任他做得多隱蔽都會露出馬腳！"
四人立即投入工作。到午時，初步結果已經令人震驚：僅景和四年一年，北疆軍餉就被貪汙近二十萬兩！而更可怕的是，賬目顯示有五千"空餉"——這些根本不存在的士兵，每年要吃掉朝廷十二萬兩白銀！
"大人！"張德安匆匆跑來，"剛發現度支司員外郎崔明遠今早沒來點卯，他家仆人說昨夜就沒回去！"
葉明心頭一緊。崔明遠是秘密賬冊的經手人，是關鍵人證！他立即派人去崔明遠常去的地方搜尋，同時加強了對其他證人的保護。
傍晚時分，噩耗傳來：崔明遠的屍體在城外護城河被發現，初步判定是"醉酒失足"。
葉明親自去看了屍體，發現死者指甲發黑，明顯是中毒症狀。但仵作堅稱是溺水所致，拒絕進一步檢驗。
"大人，情況不妙。"回府路上，趙小滿低聲道，"我們的人發現盧府今天進出頻繁，還有幾個江湖打扮的人進去了。"
葉明握緊佩劍。盧家這是要狗急跳牆了！他立即下令加強國公府防衛，所有心腹都必須兩人一組行動。
當夜子時，葉明還在書房研究賬冊，突然聽到屋頂傳來輕微的響動。他立刻吹滅蠟燭，抽出枕下的短弩。
幾乎同時，一支箭矢破窗而入，釘在他剛才坐的椅子上！
"有刺客！"院中護衛大喊。
緊接著是一陣激烈的打鬥聲。葉明貼著牆壁移動到門邊，突然房門被撞開，一個黑衣人持刀衝進來。
葉明扣動短弩扳機，弩箭正中刺客咽喉。又有兩個黑衣人從窗口躍入，葉明抓起案幾上的硯台砸向一人，同時側身避過另一人的刀鋒。
危急時刻，趙小滿帶人衝進來，刺客見勢不妙紛紛撤退。護衛們追出去，隻抓住一個受傷的，那人卻立刻咬破口中毒囊自儘。
"少爺！您受傷了！"趙小滿驚呼。
葉明這才發現左臂被箭矢擦出一道血痕。傷口不深，但血已經浸透半邊袖子。府中醫師很快趕來包紮，確認箭上無毒眾人才鬆了口氣。
李婉清聞訊趕來，見兒子無大礙才放下心來。"明兒，這事必須稟報陛下！"
她罕見地嚴厲道，"盧家敢刺殺朝廷命官，已經無法無天了！"
葉明安撫母親後，立即寫密信向太子彙報。
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