七月末的一晚，葉明正在值房加班核對軍餉賬目，突然發現一個奇怪現象：同樣數量的士兵，北疆各關的軍餉支出竟比內地高出三成！而據他所知，邊關士兵實際領到的餉銀還經常拖欠。
"有意思..."葉明連夜調出近五年賬冊對比，發現這差價是兩年前開始的，正好是盧家接手軍械製造的時間。
他仔細檢查賬冊上的簽押，發現所有異常賬目都經過同一個人的手——度支司員外郎崔明遠。
崔家的人！雖然隻是遠支，但這足以解釋很多事。葉明立即抄錄關鍵證據，正準備離開時，忽聽外麵傳來極輕的腳步聲。他迅速吹滅蠟燭，閃到門後。
門被輕輕推開，一個黑影躡手躡腳地進來，直奔他剛才工作的案幾。月光下，葉明認出這是度支司的一個書吏，平日寡言少語，沒想到...
"找這個嗎？"葉明突然出聲，同時點亮火折子。
那書吏嚇得差點跌倒，手中正拿著葉明剛才看的賬冊。"葉、葉大人！下官隻是來取..."
"取什麼？"葉明冷笑，"取你主子要的賬冊？"他一把搶過賬冊，"告訴盧承慶，想要賬冊，讓他親自來！"
書吏倉皇逃走。葉明知道這事明天就會傳遍兵部，但他已不在乎——證據在手，是時候主動出擊了。
次日一早，葉明直接求見皇帝。兩個時辰後，他從皇宮出來時，手中多了一道聖旨：即日起，全麵核查兵部近五年賬目，由葉明全權負責！
當葉明帶著聖旨回到兵部時，整個衙門鴉雀無聲。代尚書楊榮臉色慘白，盧承慶則直接稱病告假。葉明站在大堂中央，環視眾人，聲音清晰而堅定：
"奉旨查賬，還望諸位同僚配合。"他特意頓了頓，"特彆是...度支司。"
一場席卷兵部的風暴，就此拉開序幕。
"啪！"
葉明將一摞賬冊重重摔在度支司大堂的案幾上，揚起一片灰塵。十餘名度支司官吏垂手而立，沒人敢抬頭與他對視。
清晨的陽光透過窗欞，照在賬冊封皮"景和四年北疆軍餉"幾個大字上，那朱紅的印鑒鮮豔如血。
"誰能解釋一下？"葉明聲音平靜得可怕，"景和四年黑水關駐軍三千人，按製每人月餉二兩，一年該支七萬二千兩。這賬上卻支了九萬三千六百兩。"
大堂內鴉雀無聲，隻有此起彼伏的呼吸聲。站在最前麵的度支司主事劉文正額頭滲出細密汗珠，嘴唇微微發抖。
葉明翻開另一本賬冊："再看景和五年，同樣三千人，賬上支了十萬零八百兩。"
他抬眼掃視眾人，"邊關將士的餉銀，是拿去養了天兵天將嗎？"
"大人明鑒！"劉文正撲通跪下，"這、這是有緣由的...邊關物價騰貴，需額外補貼..."
"是嗎？"葉明冷笑，從袖中抽出一疊文書，"這是黑水關守將趙破虜的私信，裡麵清楚寫著士兵實際領到的餉銀不足定額六成！剩下的四成去哪了？還有多支的那幾萬兩又去哪了？"
他每問一句，就向前走一步，劉文正跪在地上瑟瑟發抖，後背的官服已經濕透。其他官吏更是麵如土色，有幾個年輕的書辦甚至開始偷偷抹眼淚。
"從今日起，度支司所有賬目暫停使用。"葉明環視眾人，"我會帶人重新核查近五年所有軍餉賬冊。"
他頓了頓，"現在，請劉主事帶我去看看你們存放原始憑據的地方。"
劉文正如蒙大赦，連忙爬起來帶路。穿過兩道回廊，眾人來到一座偏僻的小院，門口有兩個老兵把守。見到劉文正，老兵行禮放行。
院內是間不起眼的瓦房，推開門，黴味撲麵而來。昏暗的光線下，能看到幾十個木架整齊排列，上麵堆滿了賬冊和文書。
"大人，這就是存放原始憑據的庫房。"劉文正聲音發虛，"近五年的都在西邊那幾個架子上。"
葉明點點頭，示意隨行的幾名心腹開始檢查。他自己則走到最裡麵的一個鐵櫃前："這裡麵是什麼？"
劉文正臉色突變："那、那是..."
不等他說完，葉明已經掏出鑰匙打開鐵櫃——這是從鄭鐸那裡要來的兵部總鑰。
櫃門一開，幾本特彆厚重的賬冊露了出來，封皮上沒有任何標記。
葉明取出一本翻開，眼神立刻凝固了。這上麵記錄著各種隱秘支出：某年某月送盧府金五百兩，某日贈崔府珍珠十斛...最新一頁赫然寫著："七月初三，付盧公軍械款三萬兩，憑據焚。"
"劉主事，這就是你說的"緣由"？"葉明聲音冷得像冰。
劉文正直接癱軟在地，褲襠濕了一片。葉明沒再理他，命人將鐵櫃裡的賬冊全部取出封存。正要離開時，一個年輕書辦突然衝出來跪在他麵前。
"大人！小人有要事稟報！"書辦抬頭，竟是那晚試圖偷賬冊的人，"那些賬...賬目有問題的地方，小人都做了標記..."
葉明眯起眼睛："哦？為何現在才說？"
書辦咬牙道："小人兄長在黑水關當兵，去年因鎧甲劣質戰死...小人入度支司就是為了查清此事！"
他從懷中掏出個小冊子，"這是小人私下記錄的異常賬目，請大人過目。"
葉明接過冊子快速瀏覽，心中越發震驚。這上麵不僅記錄了軍餉異常，還詳細標注了每次軍械交接時的貓膩——以次充好、虛報數量、甚至直接記錄"空餉"！
"你叫什麼名字？"葉明合上冊子問道。
"小人姓張，名德安。"
"張德安，從今日起你協助我查賬。"葉明鄭重道，"若查實你所言不虛，我保你一個前程。"
離開度支司，葉明立刻前往太子府。
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