夜深人靜，葉明獨坐書房。案上攤著秋分大典的流程單，他蘸朱筆在幾個節點做了標記：皇帝獻玉帛時、太子誦讀祝文時、群臣跪拜天地時...每個環節都有行刺的可能。
窗外秋蟲唧唧，恍惚間變成記憶中北疆戰場的金戈聲。
葉明摩挲著茶杯，忽然想起什麼，翻出從凝暉堂帶回的月牙令牌。
對著燈光細看，內側竟刻著細小文字："子時三刻，西偏門"。
這是今晚的密會時間！葉明霍然起身，卻聽見屋頂傳來極輕的"哢嗒"聲——有人！
他吹滅蠟燭，無聲抽出枕下短劍。一片黑暗中，瓦片摩擦聲越來越近，最後停在書房正上方。
葉明屏息凝神，忽然，一道黑影從窗前掠過。
"誰！"葉明破窗而出，正好看見那黑影翻上牆頭。
他甩手擲出短劍，對方悶哼一聲，卻還是消失在夜色中。牆上隻留下幾滴深色液體，在月光下泛著詭異的光澤。
葉明拾起劍尖沾的血跡聞了聞，有股淡淡的石菖蒲味——和鄭皇後宮中一樣的氣味！
秋分前第三天，陰謀的輪廓終於清晰。但證據呢？如何讓多疑的皇帝相信，他最寵愛的皇後竟是前朝餘孽？
葉明望著漸亮的天色，攥緊了那塊帶血的令牌。
時間不多了。
寅時的梆子剛敲過，葉明就聽見廚房傳來舀水聲。推門看見李婉清正在淘米，陶甕裡的水聲嘩啦作響。
"娘怎麼起這麼早？"葉明接過葫蘆瓢。
李婉清捋了捋散落的鬢發："你爹要去校場點兵，說要喝熱黍米粥。"她手指在甕沿輕敲三下——這是葉家示警的暗號。
葉明會意，借著添柴的機會靠近。
"昨晚你爹看見鄭煥往凝暉堂方向去，"李婉清聲音壓得極低，"身後跟著兩個穿羽林衛服飾的生麵孔。"
她攪粥的長勺突然一頓，"其中一人走路內八，像是常年騎馬的胡人。"
葉明盯著粥麵浮起的米油。鄭煥作為羽林衛左郎將，竟敢私帶胡人入禁苑？凝暉堂裡到底藏著什麼？
灶膛裡的柴"啪"地爆響，濺起幾點火星。李婉清盛出碗粥，碗底沉著三顆紅棗——這是葉家表示"萬分緊急"的暗記。
"小心燙。"她將碗推給兒子，指尖幾不可察地輕顫。
晨光漸亮時，葉明已到校場。葉淩雲正訓話，聲如洪鐘震得新兵們挺直脊背。見兒子來了，老將軍大手一揮："今日練護衛陣型！"又低聲道："第三排那個黑臉，韓奎推薦的。"
演練結束，葉明叫住那黑臉軍官。漢子滿臉風霜，甲胄下露出道猙獰刀疤。
"聽說你在黑水關與胡人交過手？"
"回大人，小的王鐵柱。"漢子聲音粗糲，"上月胡人襲糧草，擺了個怪陣。"他蹲下用木棍在沙地上劃拉，"前排持盾，後排弓箭手輪射，兩翼還有遊騎策應。"
葉明盯著沙地上的線條——這分明是大周邊軍的"鐵桶陣"！胡人何時學會了中原陣法？
"可記得對方領頭的模樣？"
王鐵柱撓頭："離得遠，就瞧見個穿皮甲的，舉令旗的手勢..."他模仿了個古怪動作，手腕先內旋再外翻。
葉明心頭一跳。這是羽林衛的變陣手勢！正要細問，趙小滿匆匆跑來："大人，墨衡先生在兵部等您！"
兵部值房裡，墨衡麵前攤著張城防圖，上麵標注了幾處紅圈。