五更鼓剛過，李天寶就急匆匆地闖進了書房。
葉明正伏案審閱新式連弩的圖紙，被這突如其來的動靜驚得手中朱筆一顫，在宣紙上劃出一道刺目的紅痕。
"少、少爺！"李天寶跑得上氣不接下氣，手裡攥著一封火漆信函，"東宮急件！說是天沒亮就送來了！"
葉明眉頭一皺，迅速拆開信函。太子的字跡罕見地潦草，隻寫了短短一行："鄭文昌連夜上折，二弟借邊關軍情發難，速做準備。"
窗外，東方才泛起魚肚白。葉明的手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。
鄭文昌的動作比他預想的還要快，看來王家是鐵了心要借這次邊境軍情把他拉下馬。
"備朝服。"葉明沉聲道，"再派人去告訴父親，今日早朝恐有變故。"
李天寶剛要轉身，又被叫住："等等，把昨日那件"棉甲"也帶上。"
當葉明的馬車抵達宮門時，天光已大亮。宮牆下聚集了不少等候入朝的官員，三三兩兩地交頭接耳。
見到葉明下車，議論聲頓時小了幾分，不少人的目光中帶著探究和幸災樂禍。
"葉大人。"一個清冷的聲音從身後傳來。葉明回頭，看見戶部侍郎周正陽正朝他拱手。
這位寒門出身的官員是二哥葉風的同窗，素來與葉家交好。
周正陽壓低聲音："情況不妙。鄭文昌的折子裡不僅彈劾你擅改祖製，還暗示邊關軍情不穩與你裁撤世家將領有關。二皇子一派正在鼓動陛下收回你的兵權。"
葉明嘴角勾起一抹冷笑："多謝周兄提醒。不過..."他拍了拍隨身攜帶的包袱，"本官自有應對之策。"
鐘鳴三響，百官依次入殿。葉明站在武官隊列中，餘光瞥見王元禮正與二皇子李君睿低聲交談，兩人臉上都帶著誌得意滿的笑容。
"有本奏來，無本退朝——"執事太監拉長聲調喊道。
鄭文昌立即出列："臣有本奏！"他高舉奏折，聲音洪亮，"臣彈劾兵部尚書葉明擅改祖製、動搖國本！其推行的所謂"新政"，已導致邊關將士離心，北疆軍情告急！"
大殿內一片嘩然。葉明注意到龍椅上的李雲軒微微蹙眉，而站在禦階下的李君澤則麵色凝重。
"葉愛卿。"皇帝李雲軒的聲音聽不出喜怒，"鄭卿所言，你可有辯解？"
葉明從容出列，躬身行禮："回陛下，臣確有話說。"
他直起身，目光如炬地掃過鄭文昌，"鄭大人所言邊關軍情，臣昨日才收到急報，尚未呈遞。鄭大人是如何得知的？莫非..."
鄭文昌臉色一變："下官、下官也是聽聞..."
"聽聞？"葉明冷笑，"軍國大事，豈是道聽途說就能妄言的？"他轉向皇帝，"陛下，臣請先呈報邊關軍情，再議其他。"
得到李雲軒的首肯後，葉明詳細稟報了北疆小股敵軍騷擾邊境的情況，並強調這不過是每年秋收時節常見的劫掠行為，邊關守軍完全有能力應對。
"葉大人此言差矣！"二皇子李君睿突然插話，"據兒臣所知，此次敵軍來勢洶洶，若非邊關守備空虛，何至於頻頻告急？"
他意有所指地看了葉明一眼，"而守備空虛，正是因為葉大人擅自裁撤了不少經驗豐富的將領。"
王元禮立即附和："二殿下明鑒！葉大人推行的新政，寒了世家子弟的心。許多將門之後寧願辭官也不願受辱..."
"受辱？"葉明突然提高聲調，"王大人所謂的"將門之後"，可是指那些連馬都騎不穩的紈絝子弟？"
他從袖中抽出一本冊子，"這是臣整理的近五年邊關將領考核記錄。世家子弟中，考核優良者不足兩成，卻占了七成要職！而寒門將領優良者過六成，卻隻能屈居副職！"
二皇子冷笑："葉大人這是要否定世家大族對朝廷的貢獻嗎？"
"臣否定的是屍位素餐、貪生怕死之輩！"葉明厲聲回應，隨即轉向皇帝，"陛下，臣今日帶了一件東西，請陛下禦覽。"
得到允許後，葉明從李天寶手中接過那個包袱，當眾解開。
一件破舊的"棉甲"呈現在眾人麵前，裡麵發黑的蘆花簌簌落下。
"這是邊關老兵冒死送來的"棉甲"。"葉明聲音沉重，"賬麵記載是上等棉絮，實發卻是蘆花。去年冬天，僅北疆就凍死士卒二百餘人！"他猛地指向鄭文昌，"而這些軍需，正是鄭大人經手的！"
鄭文昌麵如土色，撲通跪下："陛下明鑒！這、這其中必有誤會..."
"誤會？"葉明又取出一疊賬冊，"這是臣近日清查的軍械采購記錄。同樣的刀劍，王家經營的鋪子價格比市價高五成；同樣的戰馬，鄭大人經手的采購價比市場貴一倍！"他目光灼灼地看向皇帝，"陛下，這就是他們口中的"祖製"！"
朝堂上一片死寂。龍椅上的李雲軒麵色陰沉得可怕。二皇子見狀，急忙道："父皇，葉明所言不過片麵之詞。軍需采購曆來複雜，價格浮動在所難免..."
"二弟此言差矣。"一直沉默的太子突然開口，"兒臣這裡有一份北疆將士的聯名請願書。"他從袖中取出一卷帛書，"三千邊關將士聯名支持葉大人的新政，稱"軍功授田"讓他們有了拚死殺敵的動力。"
二皇子臉色大變，顯然沒料到太子會有這一手。王元禮更是麵如死灰，額頭滲出豆大的汗珠。
李雲軒緩緩起身，大殿內頓時鴉雀無聲。皇帝的目光在葉明和二皇子之間來回掃視，最後落在鄭文昌身上。
"鄭文昌。"皇帝的聲音不怒自威，"你可知罪？"
鄭文昌癱軟在地，語無倫次地求饒。
李雲軒冷哼一聲："革除官職，交大理寺嚴查！王家經手的軍需，一律重新核驗！"
二皇子急忙上前："父皇..."
"睿兒不必多言。"皇帝抬手製止，"葉明確有操之過急之處，但初心是為國為民。"
他沉吟片刻，"這樣吧，葉明罰俸三月，以示懲戒。兵部改革之事，容後再議。"
葉明心中一動。他舅舅這招高明，表麵上懲罰了他，實則保住了改革成果。而"容後再議"四個字，更是留下了操作空間。
"退朝！"隨著太監尖利的嗓音，這場風波暫時落下帷幕。
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