後院工棚裡，各式鐵器琳琅滿目。最引人注目的是牆上掛著的幾件奇形鎧甲，關節處設計精巧，明顯比當下軍中的製式靈活得多。
"爹，賬算好了。"一個十七八歲的姑娘從裡屋走出來，手裡捧著賬本。見到生人，她愣了一下，隨即大方地行了一禮。
胡鐵匠介紹道："這是小女胡三娘，跟著她娘學了點算賬的本事，現在鋪子的收支都歸她管。"
葉明瞥見賬本上的數字排列方式，心頭一震——這分明是簡易的複式記賬法！
"胡姑娘，這記賬方法是跟誰學的？"
胡三娘眨眨眼："自己琢磨的。爹總說賬目不清，我就想著把進出的銀子分開記，再互相印證..."
葉明與父親交換了一個驚訝的眼神。這姑娘無師自通，竟然摸到了現代會計學的門檻！
"胡師傅，"葉明突然有了主意，"兵部正在招募精通算術的人才，不知令愛..."
胡鐵匠連連擺手："使不得使不得！丫頭片子哪能進衙門..."
"爹！"胡三娘急得跺腳，"我能行！"
最終在葉淩雲的保證下，胡鐵匠勉強同意讓女兒去兵部試試。
離開鐵鋪時，葉明心情大好——這才是他理想中的兵部，不拘一格用人才。
回府路上，父子二人路過一家新開的波斯商鋪。葉淩雲突然駐足，盯著櫥窗裡的一把彎刀出神。
"父親喜歡？"葉明問道。
葉淩雲搖搖頭："想起年輕時在西域見過類似的刀。"
他頓了頓，"那時你大哥剛出生，我答應你娘...等戰事結束就帶她去看看大漠孤煙。"
葉明默然。
父親半生戎馬，與家人聚少離多，那些平凡的承諾大多成了空話。
"三郎！"葉瑾的聲音突然從身後傳來。小姑娘提著裙擺小跑過來，臉頰紅撲撲的，"太子妃送我了一盒玫瑰香膏，聞聞看！"
一個精致的瓷盒湊到鼻前，馥鬱的玫瑰香撲麵而來。
葉明笑著誇讚，卻注意到妹妹眼神閃爍，似乎有話要說。
果然，一回到府中，葉瑾就拽著葉明的袖子往閣樓上跑："三哥，快把你那個能看很遠的小筒子拿來！"
"望遠鏡？"葉明從書房暗格取出改良過的黃銅望遠鏡，"你要做什麼？"
葉瑾神秘兮兮地指向太子府方向："我今天在花園裡，看見太子妃和一個戴麵紗的女人在涼亭裡說話，樣子好奇怪..."
葉明本想責備妹妹多事，但好奇心終究占了上風。
他調整焦距，太子府的後花園清晰地呈現在鏡筒中。涼亭空無一人，但花叢間似有身影閃動。
突然，鏡中掠過一抹熟悉的白色——是他在潼武關見過的白袍！葉明手一抖，望遠鏡差點脫手。
"三哥？"葉瑾疑惑地看著他，"看到什麼了？"
葉明強自鎮定："沒什麼，可能是宮女。"他收起望遠鏡，正色道，"瑾兒，以後不要偷看太子府，不禮貌。"
葉瑾撇撇嘴，顯然不信這套說辭，但還是乖巧地答應了。
傍晚時分，國公府廚房突然傳出一聲巨響。
李婉清正在繡花，驚得針都紮到了手指；葉淩雲直接從書房窗口躍出，長劍在手；府中侍衛更是如臨大敵，紛紛衝向聲源。
廚房門一開，濃煙滾滾中鑽出個滿臉麵粉的葉明，手裡還端著一團黑乎乎的不明物體。
"我...想給母親做個生辰蛋糕..."他尷尬地解釋，"好像火候沒掌握好..."
葉瑾第一個笑出聲，接著是李婉清，最後連葉淩雲都繃不住嚴肅的麵容。
老將軍收起長劍，挽起袖子："為父年輕時在西域學過烤饢，或許能幫上忙。"
於是，國公府出現了百年難遇的奇景：威嚴的鎮國公和年輕的兵部尚書圍著灶台手忙腳亂，小小姐在一旁瞎指揮，夫人則笑著看他們胡鬨。
最終成品是個歪歪扭扭的"糕點"，上麵用果醬歪歪斜斜地寫著"壽"字。
"雖然樣子醜了點..."葉明撓了撓頭，"但味道應該..."