兵械院後院的空地上，十幾個工匠圍著一個奇特的木架結構議論紛紛。
葉明挽著袖子，親自調整最後一根橫梁的角度，額頭上的汗珠在晨光中閃閃發亮。
"大人，這...這東西真能比投石機扔得遠？"趙德柱老匠人蹲在地上，懷疑地摸著那個裝滿石塊的巨大木箱。
葉明擦了擦汗，笑道："趙師傅，待會您站遠些，免得驚著。"他轉向其他工匠，"諸位也都退到二十步外。"
待眾人退開，葉明檢查了絞盤的牢固程度，然後猛地拉下釋放杆。
配重箱急速下墜，長臂另一端的皮兜"呼"地甩出，一塊十斤重的石彈劃破長空，在眾人驚愕的目光中飛向遠方。
"一、二、三..."李天寶數著步子跑去測量，半晌才氣喘籲籲地跑回來，"少爺！足足二百八十步！比老式投石機遠了一倍還多！"
工匠們一片嘩然。老趙直接跪在了地上，顫抖著撫摸那台被葉明稱為"旋風炮"的機器："神跡啊...這絕對是神跡！"
葉明扶起老匠人："不過是利用了杠杆原理和配重省力的法子。"
他指著各個部件解釋，"這裡用鐵箍加固，增加耐用性；這個活扣可以調節射程；還有這個瞄準器，能提高精準度..."
"大人！"一個年輕工匠突然喊道，"這旋風炮能扔火油罐嗎？"
葉明讚許地點頭："問得好。不僅能扔火油罐，還能扔毒煙彈、石灰包，甚至..."
他神秘地壓低聲音，"我設計了一種開花彈，落地後會炸開，裡麵裝滿了鐵蒺藜。"
工匠們聽得目瞪口呆。
葉明趁熱打鐵，展開一卷圖紙："接下來我們要批量製作這種兵器。我設計了標準化零件，各作坊分工合作。"
圖紙上，旋風炮被分解為三十七個部件，每個部件都有精確的尺寸標注。
老趙眯著眼睛看了半天，突然拍腿大叫："妙啊！這樣熟手專做一樣，又快又好！"
"正是此理。"葉明笑道，"我已經在城南劃了塊地，建分工坊。趙師傅，您負責總裝；李鐵匠管金屬件；王木匠管支架..."
安排妥當後，葉明馬不停蹄地趕往城外的冶鐵場。
自從發現胡三娘的算賬天賦後，他就把這姑娘調來管理鐵料供應。小姑娘也不負所托，把原本混亂的賬目理得清清楚楚。
"大人！"胡三娘遠遠看見葉明，立刻放下賬本跑來，"按照您說的法子，我們在鐵水裡加了那種黑石頭粉，煉出來的鐵確實硬了不少！"
葉明眼睛一亮。他所謂的"黑石頭粉"其實是偶然在藥鋪發現的錳礦石，沒想到真能提高鐵的硬度。
冶鐵爐旁，幾個鐵匠正圍著一塊暗灰色的金屬錠嘖嘖稱奇。見葉明來了，連忙讓開一條路。
"大人您看！"胡鐵匠——現在是冶鐵場的管事——用鐵鉗夾起那塊金屬，"比尋常鐵硬得多，就是脆了點。"
葉明接過鐵錘敲了敲，聲音清脆："試試打造一把短刀。"
三天後，第一把"錳鋼"短刀出爐。測試場上，這把貌不驚人的刀輕鬆劈斷了三把普通鋼刀，自身僅留下輕微凹痕。
聞訊趕來的兵部官員們看得目瞪口呆，連一向穩重的杜侍郎都忍不住親自試刀。
"葉大人真乃神人也！"杜侍郎愛不釋手地摸著刀身，"若全軍裝備此刀，何愁邊患不平！"
葉明卻搖搖頭："目前產量太低，成本也高。先裝備精銳部隊吧。"他轉向胡鐵匠，"繼續試驗不同比例，找到最佳配比。"