劉老匠人解釋道："我大明科學院研製的槍管鋼，用的是高爐精煉的低碳鋼，再經過反複鍛打，質地均勻，韌性極佳，可這些槍管的鋼材……"
說話間，他拿起銼刀，直接在槍管壁刮下一些金屬粉末，放在白紙上："諸位請看，這些金屬粉末色澤偏暗，雜質頗多，顯然冶煉工藝不佳。"
楊廷鑒接過觀察，點頭道："確實，這更像是土法煉鐵，而非我大明的精煉工藝。"
說到此處，宋應星微微皺眉，因為一開始就斷定，這些槍管所使用的鋼材質量不如大明。
緊接著，劉老匠人又道："奇怪的是，這鋼材的質地和他們所佩戴的倭刀，完全不同。"
宋應星眉毛一挑："此話怎講？"
劉老匠人拿出一柄倭刀，也是勇士營繳獲來的，解釋道："日本倭刀所用的玉鋼，雖然也是土法冶煉，但因其獨特的折疊鍛打工藝，鋼材內部紋理細密，硬度和韌性俱佳，可這些槍管的鋼材……"
他拿起槍管敲了敲，聲音很脆："你們聽，脆性太大，根本不適合做槍管！"
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宋應星目光一凝："也就是說，這些槍……並非日本自產？"
劉老匠人點頭："至少槍管鋼材的來源，絕非日本本土。"
楊廷鑒思索道："那這些槍械，可能是日本從彆處采購，也就是說，燧發槍的工藝並未流到日本，而是其他人賣給日本的？"
宋應星神色凝重："此事蹊蹺，必須立刻稟報陛下！"
當他急匆匆趕到奉天殿時，正巧碰見李若璉也在殿外候旨。
兩人對視一眼，都從對方眼中看出了凝重之色。
"宋學士也來了？"李若璉抱拳道，"可是有了新發現？"
宋應星擦了擦額頭的汗珠："正是，李指揮那邊審訊可有進展？"
李若璉剛要回答，殿內傳來王承恩尖細的嗓音："宣宋應星、李若璉覲見！"
二人整理衣冠，快步進入殿中。朱由檢正在禦案前批閱奏章，見二人進來，放下朱筆道："二位愛卿聯袂而來，可是有了眉目？"
宋應星上前一步，將科學院的研究結果詳細稟報。
當說到槍管鋼材與倭刀材質完全不同時，朱由檢的眉頭明顯皺了起來。
"陛下，"宋應星總結道，"臣等可以確定，這些燧發槍絕非日本自產，而是另有來源。"
朱由檢若有所思地點點頭，目光轉向李若璉："李卿，你那邊審訊可有收獲？"
李若璉拱手道："回陛下，那些倭人俘虜終於開口，他們交代，這些燧發槍確實是從紅毛夷人手中購得。"
"紅毛夷？"朱由檢眼中精光一閃，"具體是哪國人？"
"這個……"
李若璉麵露難色，說道："那些俘虜級彆太低，隻說是紅毛洋人，具體是哪一國的商人，他們也不清楚。"
"紅毛洋人……"
朱由檢喃喃自語："英國人，荷蘭人，葡萄牙人，西班牙……都有可能。"
宋應星突然想起什麼，上前一步道："陛下，臣想起一事！這些燧發槍雖然做工粗糙，但擊發機構的設計卻與科學院早期研製的第一代燧發槍極為相似。"
"哦？"朱由檢目光一凝，"宋卿的意思是……"
"臣懷疑，"宋應星謹慎地說道，"可能是早年流出的圖紙被人仿製。畢竟第一代燧發槍的圖紙，在改良為第二代時曾有過外流的風險。"
“第一代，嗯……”
朱由檢喃喃自語，眉頭越皺越深。
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