“哥哥，是什麼晶石呀？是魔晶石嗎？”
艾茉莉整理了下被幼犬弄亂的裙擺，好奇地湊過來。她今天穿著繡有星月圖案的淡紫色連衣裙，襯得皮膚更加白皙。
凱薩斯摸了摸妹妹的腦袋：“不是魔晶石，是一種很特殊的灰綠色晶石。對普通人來說非常危險…那個蛇巢深處的怪蛇長得可有趣了，前後一樣粗細，活像條大蚯蚓。”他邊說邊比劃著，突然瞥見艾茉莉躍躍欲試的表情，趕緊從行囊裡取出一塊留影石，“喏，你自己看吧，正好練習下魔力控製。”
艾茉莉興奮地接過留影石，雙手小心翼翼地捧著。當她開始輸送魔力時，光幕中的畫麵時快時慢，偶爾還會閃爍——這是初學者常見的魔力波動。凱薩斯靠在柔軟的靠墊上靜靜觀察，沒有出聲指點。他知道，這種基礎控製隻能靠反複練習。
當畫麵中出現那些怪異的蛇群時，艾茉莉驚訝地捂住了嘴。幼犬不屑地哼唧了一聲。而一直安靜的小黑魔蛇卻突然繃直了身體，鱗片微微豎起，對著影像發出威脅的嘶嘶聲。
馬車外，朝陽將整個羅蘭大陸染成了金紅色，而他們的旅程，才剛剛開始。
凱薩斯修長的手指輕輕撫過泛黃的羊皮紙頁，古老的魔法筆記在他膝上散發著幽幽藍光。他眉頭微蹙，指尖在最後兩頁記載的黑暗係法術上停留——“黑暗天幕”與“黑暗收割”，都是需要大量魔力才能施展的群體法術。他輕歎一聲，合上筆記時，封皮上的暗銀紋路閃過一絲微光。
從空間戒指中取出的先祖遊曆筆記，上麵帶著淡淡的荊棘花清香，凱薩斯背靠著車窗翻閱起來。筆記中記載的紅石王國讓他陷入沉思——這個如今雄踞南境的強大王國，在萬年前不過是邊境之地的一個小城邦。曆史長河衝刷下，多少輝煌的王朝化作塵埃，就像那些被遺忘在古籍夾縫中的城市名字。
他的目光突然被\"紅葉城\"三個字吸引。指尖摩挲著褪色的墨水痕跡，仿佛能看見那座與火楓城齊名的古老城池。筆記中夾著一片曆經萬年仍泛著暗紅的楓葉標本，據說是當年釀酒師用來區分酒品的憑證。紅葉酒的故事讓他嘴角微揚——當年因為火楓城的名聲太盛，紅葉城的釀酒師們不得不將同源的火楓酒改名，卻因此意外造就了傳奇。
“三五個銀幣一瓶…”凱薩斯輕聲念著這個如今看來不可思議的價格。筆記上記載著這種琥珀色烈酒，在當年如何風靡大陸。傭兵們在酒館豪飲的畫麵仿佛透過紙頁浮現，那些將紅葉酒稱為“血色勇氣”的古老歌謠似乎仍在耳邊回蕩。
想到黑珍珠開出的條件，凱薩斯揉了揉太陽穴。所羅門家族窖藏的火楓酒不僅價格高昂，存量更是稀少得可憐。他展開北境地圖書卷，寒風山脈的薩拉斯子爵領在羊皮紙上隻是一個不起眼的小點，但那裡或許是唯一能找到十年陳釀的地方了。車窗外飄落的樹葉讓他想起筆記裡的話：“有些東西，注定要成為曆史的眼淚！”
幾天之後，當馬車車輪碾過最後一段碎石路，紅石城高聳的赤紅色城牆終於映入眼簾。凱薩斯掀開馬車窗簾，撲麵而來的是混雜著香料、汗水和鐵器氣息的熱浪。城門口排起的長龍蜿蜒數百米，全副武裝的城衛軍正在嚴格盤查每一個入城者。
“所有馬車不得入城！”一名盔甲上刻著火焰紋章的衛隊長高聲宣布，“慶典期間城內交通管製！”
街道上人頭攢動，比凱薩斯預想的還要擁擠數倍。商販的叫賣聲、街頭藝人的演奏聲、孩童的嬉鬨聲交織成一片嘈雜的海洋。幾乎每間客棧門前都掛著“客滿”的木牌，有些店家甚至直接在門口支起簡易床鋪出租。
“讓一讓！讓一讓！”艾茉莉努力在人群中開辟道路，但收效甚微。直到凱薩斯舉起那根通體赤紅、內部似有岩漿流動的龍血木法杖，擁擠的人流才像遇到礁石的海浪般自動分開。幾個佩戴著傭兵團徽章的壯漢甚至主動為他們開道，生怕被法杖上躍動的魔法光芒沾到衣角。
紅石廣場的噴泉邊終於有了喘息的空間。這裡聚集著各色攤販，從北地來的獸皮商人正和南方群島的珍珠販子討價還價。凱薩斯注意到幾個戴著尖頂帽的同行正在角落支起煉金台，他們的法杖比起龍血木簡直像是枯樹枝。
“這位閣下…”
當凱薩斯停在某個雜貨攤前時，滿臉疤痕的中年傭兵差點打翻了他的麥酒。攤位上淩亂堆放著鏽跡斑斑的武器、可疑的動物標本，以及幾本封麵燙金的“魔法書”——凱薩斯一眼就看出那是贗品。
“傭兵閣下，我想問一下魔法師挑戰賽的報名處在哪？”
那位穿著皮甲的中年傭兵抬起頭，看著手拿法杖的魔法師，他的腦子也一時沒有轉過來。要參加魔法師挑戰賽的人，居然會不知道報名處。
“魔法師大人，報名處在執政廳，就在紅石廣場的對麵，白色大理石的那座高樓就是！”
傭兵看到來人帶著魔法師徽章，手裡拿著紅水晶一般的法杖，連忙站起身恭敬的回答問題，還指出了市政廳的位置。
“多謝了，還有一個小問題，在這裡擺攤是怎麼交稅的？”凱薩斯繼續詢問道。
那位疤臉傭兵又一臉懵，魔法師擺攤也能夠看到，但都是衣著寒酸的小法師。
“魔法師大人，這裡和羅蘭帝國的火楓城一樣的規矩——魔法師免稅！”中年傭兵回答道。
“再次感謝！”
得知報名處的方位後，凱薩斯的目光掃過廣場上幾個稅務官的黑色高帽。他故意提高音量詢問稅收問題，引得附近幾個擺攤的學徒法師紛紛側目。當聽到“魔法師免稅”的回答時，某個正在數銅幣的灰袍學徒差點咬到自己的舌頭。
告彆傭兵時，凱薩斯法杖尖端不經意劃過地麵，在石板上留下一道焦黑的痕跡。這個細節讓周圍幾個蠢蠢欲動的扒手立刻縮回了暗處。艾茉莉趁機把總想往烤肉攤跑的幼犬拽回來，這家夥嘴角的口水都開始拉絲了。
“死狗，跟上了，又彆像在碎石城的時候那樣，被人踩上好幾腳！
幼犬不滿的哼唧了一聲，它就想聞聞烤肉的味道而已，這一路上它都沒吃過熱乎的食物。
當他們穿過廣場時，市政廳高樓上的魔法水晶正好開始報時，七彩的光暈在白色大理石牆麵上流轉，映照出門口排起的長隊中那些或緊張或傲慢的參賽者麵孔。
凱薩斯沒有排隊，他走到了台階上方，那裡有魔法師挑戰賽的告示。細看之下，他才知道的魔法師挑戰賽的具體規則。五萬塊極品魔晶石並不是一個人的獎勵，而是四個人的獎勵總和。
“艾茉莉，你也報名吧，低級魔法師那一組，能夠一千塊極品魔晶石的獎勵！”