小勇用頭蹭了蹭他的手指，發出一陣微弱的嗡鳴，像是在說“我沒事”。
陳默小心翼翼地擦掉它身上的油汙，檢查了一下傷口，幸好沒有傷到核心。他從背包裡拿出備用的絕緣膠帶，小心地纏住它破損的翅膀。
“我們回家。”陳默把小勇放進懷裡，然後拿起那個神經鏈接器，塞進背包，“等回去了，我讓老金給你好好修修，給你換最好的翅膀和肢節。”
他拖著疲憊的身體，爬出運輸機，朝著鏽蝕穀的出口走去。此時，穀外的天空已經泛起了橙紅色，傍晚的輻射塵即將來臨。
走出鏽蝕穀時，夕陽正從雲層的縫隙裡灑下來，給鉛灰色的世界鍍上了一層溫暖的金色。陳默回頭看了一眼這個差點讓他喪命的地方，握緊了懷裡的小勇和背包裡的神經鏈接器。
他不知道這個黑色的盒子有什麼用，但他知道，今天他和小勇一起，打贏了一場艱難的戰鬥。
回到第七區時，天色已經完全黑了。陳默直接去了黑市，找到老金。
老金看到他手裡的神經鏈接器，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚訝：“你真的拿回來了？還活著？”
“它幫了我。”陳默把小勇從懷裡拿出來，放在攤位上。
老金拿起小勇，仔細檢查了一下，又用檢測儀器掃了掃，然後抬起頭，看向陳默的眼神裡多了些不一樣的東西：“這小家夥……產生了自主意識？”
“自主意識？”陳默愣住了，“機械獸不是隻能按照程序行動嗎？”
“一般的機械獸是這樣，”老金把小勇放回陳默手心，拿起神經鏈接器，“但軍用級的核心，如果遇到合適的宿主，是有可能產生意識的。就像……就像種子遇到了合適的土壤。”他頓了頓，補充道，“你知道‘禦獸師’的本質是什麼嗎？不是控製，是共鳴。隻有當人類和機械獸的意識產生共鳴時，才能發揮出最強的力量。”
陳默似懂非懂地點點頭，他隻知道，小勇是他的朋友，不是冰冷的機器。
“好了，說好的報酬。”老金從箱子裡拿出一塊完整的高能核心，還有一套嶄新的“獵鷹”機械肢零件，“這個鏈接器，比我想象的還好，這些都給你。另外，我免費幫你給它換零件，再升級一下核心線路。”
“真的？”陳默驚喜地問。
“當然。”老金拿起小勇，走向攤位後麵的工作台，“不過要等明天，今天太晚了，我這把老骨頭熬不住。”
陳默把神經鏈接器留給老金，然後拿起高能核心和零件，向他道了謝，轉身離開了黑市。
走在回管道的路上，陳默的心情格外輕鬆。他摸了摸懷裡的高能核心，想象著小勇換上新零件後的樣子，嘴角忍不住上揚。
突然，他的手腕上傳來一陣震動——是那個輻射檢測儀。屏幕上的指針正在瘋狂跳動，顯示周圍的輻射值正在急劇上升。
陳默抬頭看向天空，隻見鉛灰色的雲層正在快速旋轉，形成一個巨大的漩渦，漩渦的中心，隱約能看到一艘巨大的飛船輪廓，船身上印著聯邦的徽章。
“那是……聯邦的‘守護者’級戰艦？”陳默的心臟猛地一跳，“它們來第七區做什麼？”
就在這時，飛船上投射下一道巨大的光柱，籠罩了整個第七區。光柱中，無數機械獸的殘骸開始震動，發出“哢哢”的聲響，像是要重新組合起來。
陳默懷裡的高能核心也開始發燙，他肩膀上的小勇突然發出一陣急促的嗡鳴，金色的複眼閃爍不定，像是在預警著什麼巨大的危險。
遠處的黑市傳來一陣騷動，隱約能聽到老金的呼喊聲：“不好！是‘淨化協議’！他們要銷毀整個第七區！”
陳默的臉色瞬間變得慘白。他聽說過“淨化協議”——那是聯邦處理廢棄工業區的最高指令，一旦啟動，將銷毀所有機械獸殘骸和可能存在的威脅，包括……拾荒者。
光柱越來越亮，地麵的震動也越來越劇烈。陳默看著周圍那些正在重新組合的機械獸殘骸，突然明白了老金的話。
聯邦不是來清理威脅的，他們是在回收這些機械獸殘骸，重新激活它們。
而他和小勇，還有第七區所有的拾荒者，都將成為這些被激活的機械獸的第一波獵物。
“小勇……”陳默喃喃自語，握緊了手裡的扳手。
他必須立刻趕回黑市，找到老金和小勇，然後想辦法離開第七區。
鉛灰色的天空下，光柱中的機械獸殘骸已經組合成了一個個猙獰的輪廓，第一聲機械獸的嘶吼，劃破了第七區的夜空。
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