“夏國怎麼會是這副模樣……”
齊國的使者走出瓜州後，沿著道路前往夏國的都城。
他原本以為，
瓜州的繁華，隻是夏國整體的縮影。
越往國都去，應該會更加繁華。
但是路上的風景告訴他，一切與他所想的並不一致。
夏國的物產固然比齊國豐盛，水土固然比齊國肥沃，人口和城邑的規模，更是讓蜷縮於東瀛島上的齊國羨慕的直流口水……
但在細心的對比之後，
齊使卻是覺得，若不管東瀛那些天災的話，隻論人治，指不定齊國的社稷民生，比夏國還要溫和一些。
起碼呂鵬登上大位後，一心西麵事漢，南麵開拓，海路通暢，讓齊國的資產得以通過中原和南洋，獲得不小的增長。
又逢上天垂憐，這些年間來自海上的風暴略有減輕，農田裡的糧食多次豐收，是以百姓安樂。
但夏國這邊，
東部有諸侯叛亂，其他地方則有世家圈地廣建莊園。
皇帝更是為了征戰和私欲，頻頻向庶民加稅盤剝。
所以百姓的形容愈發困苦消瘦。
有老者曾告訴上前打聽情況的齊使，向他回憶自己年輕時的太平光景:
“那時候每天可以吃三頓飯。”
“地方上的盜匪，也沒有如今的多，可以自己乘著牛車，去周邊的一些地方探望親戚。”
“最忙碌辛苦的時候，也就是春秋的時候，因為那時候不僅要忙於春耕秋收，還要疏通水渠河道。”
這裡的夏天太熱了，如果把人拉過去服徭役，是會曬死人的。
所以夏國但凡大興土木，基本都安排在春秋之時。
好在夏國這邊，隻要老天爺給麵子，憑其水熱和土地，即便少了些勞動力，也不至於缺少糧食。
“可現在不行了。”
老者黝黑的皮膚上浮現厚厚的皺紋，隻有露出來的一截肚皮，能證明他是諸夏的後裔，而不是身毒人。
“當今陛下要打仗，要修宮殿、修皇陵，地方上的貴人還要抓人幫忙修大宅子……”
“種田的功夫都沒有，更不用說維護水渠了。”
“而且一年到頭，工程一直沒有停過。”
“我家裡兩個小子，就是夏日被拖去修府衙，活活熱死的。”
說到這裡，老者臉上的皺紋更深了，神色卻沒有太大的哀慟。
他黑白分明的眼睛看了眼遠處的一個地方，然後低頭將背上背著的水罐子調整了下位置。
“行了！”
“我還要忙著去掃墓，給我家小子墳頭邊上的樹澆水，就不跟你多說了！”
老者說著這樣的話，跟齊使告彆。
在接連收到兒子死訊的時候，老者已經傷心過了。
但他看著身邊的老妻和幼孫，又不能繼續悲傷。
於是，
老者隻能強行挺起腰杆，挪動腳步，去為兒子收屍下葬。
他的兒子死在了外地，又在夏天，回到家鄉的時候，已經很不體麵了。
老者不希望彆人嫌棄自己的兒子，便又強打精神，拿出不多的家資，東奔西跑，為兒子準備了一場在鄉村之間，還算體麵的葬禮。
也許是過於忙碌，
也許是心情已然隨著時間平複下去，
當兒子下葬的時候，老者並沒有哭泣。
他隻是在墳塋旁邊種了兩棵枝葉寬闊的樹，好遮蔽天上那過於熱烈的陽光——
道士跟和尚，他都仔細的問過了，他們都說人變成了鬼以後，會呈現死前一刻的容貌。
如果執念深重，還會殘留著死前的痛苦，難以解脫。
老者聽了，覺得不能讓自己的兒子生前死後，還受同一茬的罪。
所以他額外關心墳塋旁邊的草木，生怕哪天它們枯死了，又讓兒子感到那要命的炎熱。
齊使靜靜的看著他遠去的背影，心裡對夏國的好感，又下降了一些。
他私底下對同伴說，“我原本以為作為大國，應該像大漢那樣，君主賢明百姓安康，天下一派的其樂融融。”
“誰能想到，大夏擁有這麼大的土地，這麼多的人口，卻讓百姓困苦成這樣呢？”
年長的同伴看著他那張年輕的麵孔，張口便說，“你這是年輕人的想法！”
“如果生在前齊王的時候，你哪裡還有機會，對彆人動惻隱之心？”
“隻怕是自己為人奴隸，求生都難呢！”
同伴嘴裡的“前齊王”，指的自然不是已經退位，樂不思祖宗的延陳侯，而且過去那位任用倭人，驕狂自傲的君主。
在這位的治下，齊人的生活，可比夏人還要淒慘！
之前的老者還能給子嗣修墳栽樹，年年哀悼。
生在偏僻東瀛的齊人，又哪有這般條件？
同伴年近五十，少時經曆過缺衣少食的痛苦，可不比生長在薑齊治下，目睹國家日漸繁華，還曾有過遣漢使經曆的齊使。
對方聽了他的話，心裡知道的確是這樣的道理，但還是有些難受。
他自幼學習儒學，遵從先賢“仁者愛人”的教誨，有匡扶天下、輔佐君王，以至堯舜的夢想。
還沒來到夏國之前，
齊使聽說夏國除卻推崇儒家之外，還有尚賢兼愛的墨家流傳，心裡還頗為向往，想要了解夏國的情況。
如今來到夏國，卻是破碎了美夢。
難怪遠在泰西的羅馬人會說:“距離產生美！”
……
“齊國的使者，你覺得我大夏的風貌如何？”
當齊使來到夏都後，皇帝很是高傲的施以恩準，允許他覲見自己。
畢竟他這些年裡，
因忙於平叛和玩樂，連大漢派來的使臣都少有接見，
更不用提一個小小的齊國了。
有這個功夫，皇帝隻想抱著自己最近疼愛上的美人，去避暑的行宮中享受美好時光。
但卻有好幾位大臣阻攔他，老淚縱橫的說道:
“齊國的使者遠道而來，何其辛苦！”
“怎麼可以為了美色，而罔顧我諸夏的親親之儀呢？”
諸夏的內部，
的確存在競爭關係，
但更多時候，還是遵守著先賢定下的“諸夏親昵，不可放也”的規矩。
百年前，
西秦太祖狼狽而來，除了一個末代王子的身份，什麼都沒有，仍得到了文王熱情的招待。
現在齊國派來了正經的使者，哪有將之放置在一邊的道理？
這件事若傳揚出去，諸夏就要拋棄夏國，狠狠地孤立它了！
皇帝被他們哭的頭暈腦脹，最後不耐煩的應下。
他還摟著美人感慨，“朕為了國家安定，日夜操勞。”
“結果呢？”
“那群老家夥說朕修皇宮是濫用民力，連不接見他國使臣都是昏君所為……”
“哼！”
“他們肯定是心懷先太子，不希望朕做這個皇帝！”
美人入了後宮，對當今一脈同先太子一脈的糾葛頗有耳聞，
但她既在皇帝的懷裡，承受他的雷霆雨露，自然要為皇帝說話。
於是她溫柔要轉的說道，“那些老糊塗總是這樣。”
“自己已經老的沒幾顆牙齒，卻總念著年輕時候的事情，完全不清楚眼下，陛下才是一國之主！”
“不如等到後麵，找幾個理由，將那些老臣儘數罷免，以免總占著朝堂的位子，既煩陛下的心，也阻礙新的人才為陛下效力。”
皇帝認為愛妃說的有理，心裡頓時有了想法。
不過，
皇帝還是有些理智的，知道不能在外人麵前自爆家醜，便打算送走齊使後再做行動。
於是，
他端著皇帝的架子，出現在了齊使麵前。
而齊使聽到皇帝滿是傲慢的話語，隻是拿著節杖躬身回道:
“夏國的風土，是齊國遠遠比不上的。”
“但拿陛下的統治同齊國相較，結果卻要相反。”
皇帝被他的回答激怒，瞪著眼睛說，“小國的使臣，怎麼敢對大國的君主無禮？”