"他真能既往不咎？"何能喉頭發緊，指甲深深掐進掌心。
燭火在向平臉上投下明暗交錯的光影，那道從眼角斜劈而下的疤痕隨著說話節奏微微抽搐，像條蟄伏的毒蛇。
何能猛地起身，袍角掃翻了案上的鎮紙。
"向師爺，"他擠出笑容，聲音卻發顫，"人家都認錯了，這事兒……就當給個教訓？我這把老骨頭受些罪算什麼..."
"算什麼？"向平突然重重一拍桌子，驚得金娘手中帕子掉在地上。他探出半截身子，臉上疤痕漲成紫紅色，"何大都管是菩薩心腸，要不要再備桶糞水，讓您淋個通透？"
何能僵在原地，後頸滲出冷汗。記憶裡那把短刀泛著冷光，此刻仿佛正抵在他腰側。堂內眾人的目光如芒在背，他聽見自己牙齒打顫的聲音："是...是我糊塗。一切……一切照向師爺吩咐！"
重新落座時，何能摸到金娘悄悄塞來的帕子，掌心全是冷汗。
小山子的銅鈴不知何時不響了，寂靜中，隻聽見向平慢條斯理卷起文書的窸窣聲，像毒蛇吐信。
麒麟大酒樓二層的雕花槅扇半開著，晚風卷著樓下的嘈雜人聲湧進都管房。
向平端坐在主位，指尖叩擊著鎏金鑲邊的檀木扶手，每一聲都像敲在眾人心上。
何能、金娘和小山子並排坐在左側檀木桌上首，金娘耳墜隨著呼吸輕輕晃動，小山子攥著腰間銅鈴的手滲出薄汗。
"宣布第二件事。"向平拖長尾音，從袖中抽出泛黃的文書，宣紙展開時發出細微的脆響，"何能恢複都管之職，但須經曆三個月見習期，暫代都管行事。期滿考核合格，方可官複原位。"
何能渾身一震，抬頭時正對上向平似笑非笑的眼神。
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記憶中那人袖中利刃的寒光與此刻眼底的陰鷙重疊，他忽然明白這看似提拔的任命，實則是把懸在頭頂的鍘刀——三個月裡稍有差池，恐怕連命都保不住。
"金娘，"向平翻頁的動作帶起一陣風，燭火隨之搖晃，"任賬房與堂頭雙助理，見習半年。期滿依實績定崗。"
金娘伏地叩首，發髻上的珍珠釵子在燭光下泛著冷光。她早聽說向平的手段，這半年怕是要在刀尖上跳舞。
小山子還沒回過神，向平的聲音已經劈頭蓋臉砸下來："小山子升任副執事，同樣半年見習。"少年猛地抬頭，正對上向平似笑非笑的眼神，那目光像塊燒紅的烙鐵，燙得他急忙低頭，額頭重重磕在青磚上。
角落裡，大火攥緊腰間酒葫蘆。
作為酒樓老資格，他看著三個新人被"重用"，氣得牙根發癢，卻隻能把不滿咽進肚裡。
向平那番話看似抬舉，實則處處暗藏玄機——虛銜、考核、見習期，分明是把人架在火上烤。
"都聽明白了？"向平合上文卷，起身時衣袍帶起一陣風，吹得案上蠟燭火苗猛地一躥，"莫怪我沒提醒，這麒麟樓的位子，可不是誰都坐得穩的。"
他背著手踱到窗前，月光勾勒出他臉上猙獰的疤痕，"三個月後，咱們拭目以待。"
夜色漸深，何能三人在都管房內，冷汗早已浸透了後背。
遠處傳來更夫打更的梆子聲，在寂靜的樓道裡格外清晰，仿佛倒計時的喪鐘。
而向平仍站在窗前，望著樓下燈火通明的酒肆，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
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