華燈初上，太和殿外一片肅穆。
向平走出宮殿大門，迎麵一陣淩厲的寒風刺骨而來，刮得他臉頰生疼。
他不由自主打了個寒顫，下意識地將領口往上拉了拉。
臘月的汴京，寒意正濃，尤其是夜幕降臨時分，宮中更是比城中冷上幾分。
他站在台階上，深吸一口氣，望向宮牆上方已經被染成橘紅色的天空。殿內溫暖如春，殿外寒風凜冽，這溫差如同他此刻的心情——仁宗皇帝的三道旨意宛如三座大山，沉甸甸地壓在他肩頭。
“向大人，您的車駕已備好。”一位宮中小吏畢恭畢敬地上前稟告。
向平輕微頷首，攏了攏官服下擺，緩步走下台階。
他的馬車早已等候多時，馬夫見到向平出來，連忙跳下車轅行禮。
“回麒麟大酒樓。”向平吩咐道，聲音裡帶著疲憊。
“是，大人。”
登上馬車，向平掀開簾子，看了一眼即將沉入夜色中的皇宮，眉頭緊鎖。
這一次的召見非比尋常，仁宗皇帝麵容憔悴，將三件棘手大事全交予他手中，可見朝廷內憂外患，局勢已到了不得不借助民間力量的地步。
馬蹄聲噠噠作響，在石板路上敲擊出清脆的節奏，馬車穿過皇城大街，行至繁華的禦街。
夜幕下的汴京已是燈火輝煌，酒樓茶肆熱鬨非凡，街上行人如織，小販叫賣聲此起彼伏。
這繁華表象下，又有多少暗流湧動？向平望著街景，思緒萬千。
那筆失蹤的軍需錢糧，足有十萬貫之多，如此巨款無影無蹤，背後必有大勢力操控；前朝寶藏圖若落入有心人之手，後果不堪設想；至於那失傳的夜光杯工藝，表麵上看是為皇家尋找奇珍異寶，實則關係到西夏、吐蕃的邊境穩定和貿易往來。
“三個月......”向平喃喃自語，“仁宗陛下給的時間太緊迫了。”
馬車穿過繁華的禦街，拐進一條稍窄的巷道，不多時便停在了一座氣勢恢宏的三層閣樓前——這便是汴京城中赫赫有名的麒麟大酒樓，也是向平的產業。
酒樓前燈籠高掛，紅光映照著"麒麟大酒樓"五個鎏金大字，顯得富麗堂皇。
樓前已有一群人靜靜等候，為首的是一位身著湖藍色錦緞長裙的女子，眉目如畫，神情焦急，正是向平的表妹宋青荷。
她身旁站著何通、金娘、齊管事和小山子等人，都是向平的心腹。
馬車剛一停穩，宋青荷便快步上前：“向哥，可算回來了！”
向平下了馬車，看著眾人擔憂的麵容，牽強地擠出一絲笑容：“讓諸位久等了。”
“向掌櫃，陛下有何旨意？”齊管事上前一步，低聲問道，眼中滿是關切。
“先進去再說。”向平輕聲道，眼神示意四周可能有耳目。
宋青荷會意，上前挽住向平的胳膊：“向哥，先到膳房用餐吧？廚房特意準備了你愛吃的蟹黃獅子頭和清蒸鱸魚。〞
她的語氣焦灼，眼中的擔憂之情溢於言表。
向平看了一眼眾人期待的目光，輕輕搖頭："等會再說，先到掌櫃房議事。"
眾人望著向平風塵仆仆的樣子，知道事態緊急，急忙跟在他後麵，匆匆往掌櫃房湧去。