“特蕾莎，起床了嗎？”
穿戴整齊的莉切絲掀開營帳的門簾，也打亂了特蕾莎的心緒。
托莉切絲的福，特蕾莎這才想起來，她們現在正在聯軍駐塔爾巴的防線營地內。
前天中午，北垣王宮寄來了北垣王達爾的特許函件，特蕾莎和莉切絲帶著這封函件前往北垣軍事大臣的家中拜訪，也不出意外地沒能從那位軍事大臣的口中探聽到什麼有用的情報。
臨彆前，軍事大臣把軍領院的親信引薦給了特蕾莎，特蕾莎也順著軍領院各官員“推薦”的順序逐個拜訪，直到叩響烏斯季卡領主駐新阿貝德城的宅邸時，那位領主才寫了封請示信寄給北垣精銳軍的將軍，告知特蕾莎可前往前線地帶尋訪那位大將軍。
向遠在領土邊境的將軍寄出報告後，領主又額外簽署了一封通行函，耗時一天逐級上報特批後才寄到東凰的臨時使館，如此，特蕾莎二人才具備了可往返烏斯季卡與新阿貝德城的資格。
一路走來，莉切絲憋了一肚子氣，但礙於沒有北垣方通行函的她們連新阿貝德城的大門都出不去，也隻能暫且忍下。
臨走前，特蕾莎留下兩隻鳥型使魔，分彆遠程監聽索菲特和北垣王宮的動向，為其施加了隱蔽身形和降低魔力波動的術式，這才放心地離開了新阿貝德城。
跨出新阿貝德城的城門後，特蕾莎二人終於獲得了自如使用飛毯的權利。
在踏上飛毯前往塔爾巴防線時，莉切絲終於呼吸到了自由的空氣，她伸著懶腰歡呼道：“我這輩子都不想再踏進新阿貝德城了。”
然而，她還沒高興多久，就於夜間抵達前線後，被領導聯軍的將軍潑了一盆冷水。
被賦予指揮聯軍權力的將軍正如珀蘭娜所預測的一樣，是一個專橫的老將——即使聯軍東麵部隊已經屢戰屢敗，他也仍然出於其可憐的自尊心牢牢地抓著聯軍的指揮權，不願大權旁落。
對這樣的他而言，特蕾莎無疑是一個新的阻礙——若東凰的支援到場，那援軍的領隊隻會是他麵前這位公主。
他不希望東凰的支援也像帝國軍與北垣巫師團一樣不聽話，所以在見過特蕾莎後，他陰陽怪氣道：“沙場並非您這等貴人的後花園，老臣奉勸二位貴人還是儘早退回至新阿貝德城比較好，否則在這丟了小命，我也不好向王交代。”
“將軍此言差矣。”特蕾莎似笑非笑地打斷了對方，“我並非沒上過戰場，刀劍無眼的道理我也是知道的。您也知道，我奉命來到北垣的目的正是評估現在東凰出動的支援力量是否合理，為了更準確地得出評估結果，我自然是要到現場，用自己的眼睛好好確認一番。”
然而，那將軍仍油鹽不進，他微微鞠躬表示對特蕾莎的表麵尊敬，但語氣仍不容質疑。
“眼下戰事膠著，糧草輜重尚且周轉艱難。若東凰的援軍因貴人親臨陣前而生異心，反倒貽誤戰機，老臣恐難向王複命。貴人既通曉刀劍無情之理，更應體諒我等沙場舊將的苦衷。為免貴胄蒙塵，二位不如先往後方暫歇，待戰局稍緩，老臣自會遣人恭迎。”
不等特蕾莎和莉切絲回應，老將軍便朝一旁的副將使了個眼色，副將心領神會，不情不願上前幾步，麵帶歉意道：“殿下，不巧戰事緊急，還請您先隨我去營帳暫且安置一下。”
莉切絲看得出將軍和副將分明是在拙劣地通過一唱一和試圖將她們這兩個包袱甩出去，她有些不滿地偷偷扯了扯特蕾莎的衣袖，對方卻回過頭對莉切絲比了個噓聲的手勢，示意她不要輕舉妄動。
從她們前兩天來到新阿貝德城開始，北垣貴族階層從上到下的態度已讓莉切絲積攢大量怒火，她在副將帶隊前往聯軍後勤部隊營帳的路上低著頭，幾欲發作，卻在那火氣即將噴薄而出時聽到一道清朗的女聲。
“副將大人請留步，勞駕問一句，您身後的二位莫非是東凰來的貴客？”
莉切絲這才從隱忍不發的狀態退出，抬眼循聲看去，發現一位身材高大挺拔、身穿鎧甲的青年女子攔在副將身前。
那人單手叉腰，灰黑色的頭發整整齊齊地用發冠固定起來，銀灰色的肩甲上披著赭紅色披風，披風上帝國軍專用的白虎烈焰銀絲紋樣隱約可見。
她燈草灰色的眼眸炯炯有神，視線繞過副將打量了一番副將身後的特蕾莎和莉切絲。
“凝霜團長。”副將似是不願得罪眼前的女子，謙卑地行了一禮，“您猜的不錯，東凰的公主已先其援軍一步抵達此處，屬下正奉將軍之令，帶她們前往後勤部隊的營帳。”
“嗬，那位將軍還是老樣子，就算是那些奴隸真鬨出什麼動靜，也不值得他拋下東凰的明昭公主去前線指揮作戰。”
被稱作凝霜的女子不屑地冷哼一聲，繞過副將熱絡地走到特蕾莎的身側：“既然你們北垣都覺得東凰的支援是包袱、是拖累，那不如就由我接下，也省了你們的心。”
副將自知權能不夠，不願得罪凝霜，便連聲道著“那就拜托凝霜團長了”，逃也似地跑開了。
凝霜瞟了一眼副將倉皇遠去的背影，利落地轉身對特蕾莎微微鞠了一躬。
“失敬了，東凰的公主殿下。我是華帝國特派至北垣的支援分團團長凝霜，先前宣鐘皇女已經來信通知我，稱您可能會來前線探訪。按理來說，我本應好好招待才是，奈何現在天色已晚，隻能留待明日再向二位介紹當前的戰況，您覺得如何？”
莉切絲聽了凝霜的解釋，怒氣頓時散了三分。而一直處於觀察狀態的特蕾莎此刻卻把心中的弦繃得更緊——若說北垣上下的輕視對她而言屬於明槍，那麼帝國為了讓她們配合而表露的“善意”則屬於暗箭。
先前，特蕾莎還在思忖若北垣貴族對東凰軍事援助目的存疑，因懼怕軍事乾預而邊緣化東凰的支援，那麼其暗度陳倉的難度便將直線下降。
然而，如今看來，北垣是在試圖疏遠東凰，而帝國方則是在圖謀掌控東凰援軍。
既然如此，莫非眼前之人是受命在招待她之餘，順便“監督”她的一言一行？
特蕾莎如此猜想著，笑眯眯地應和道：“多謝您的關照，我會來前線營地純屬一時興起，卻沒想到皇女殿下已經算到了我的行動……今天確實太晚了，隻能明日再麻煩您了。”
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