在北垣東線、西線戰爭全麵打響後，聯軍再次迎來重大敗局的消息通過飛鴿傳書於一周後抵達宣陽，於某日中午落在宣鐘皇女側殿的桌前。
此時宣鐘正在聽取外交院大臣與軍務院大臣針對曆史遺留財務的核算情況，二位大臣在談及賬務的窟窿時，紛紛麵露難色。
“前年陛下批了折子，允諾要給軍務院批一筆修建城牆的經費，可到最後那筆經費全填到營建院收支虧損的窟窿裡去了。”
宣鐘半眯著金色的眼眸打量起軍務院大臣：“為什麼軍務院的預算會是營建院使用？財計院批作朱批的時候就沒意見嗎？”
軍務院大臣把頭埋得低了些：“前些年帝國大興土木，營建院那邊本就是個爛攤子，前年財計院稱‘修城牆和修河道是一個理’，便把這錢挪給營建院修河道了，這財計院和營建院背後都有宣修皇女撐腰，咱們哪兒敢說話。”
宣鐘聽罷，對軍務院的爛賬大致去向已有了了解——若說宣鐘本人是皇帝最看重的皇女，那麼宣修作為她的親生妹妹便是皇帝最寵愛的明珠，她也因此養成了囂張跋扈又野心勃勃的性格。
隻可惜她的腦子撐不起她的野心，事情做得太過明目張膽對她來說絕不是好事。
宣鐘偏頭看向外交院大臣，再問道：“那麼你呢？你又有什麼難言之隱？”
老態龍鐘的外交院大臣顫顫巍巍地行了一禮：“回殿下，前兩年帝國和斯諾王國簽了一批一百萬匹棉布的訂單，時至今日我國僅能向他們提供七十萬匹棉布，而斯諾王國方則以我國供貨拖拉不足為由拒不付款，這筆交易現在也沒能到賬。”
“哦？那對方不付款也的確有些道理，畢竟是我方先失守承諾的。為何我國僅能向對方提供七十萬匹棉布？以我國的棉布生產效率而言，最多一年就可以滿足對方需求了吧？”
“這個……”外交院大臣的眼神遊移起來，“殿下有所不知，那些用於生產棉布的原料，本應源源不斷地供給各工坊。
可近來有一部分棉花似乎被轉移到了彆處——有傳聞說，宣佳皇女殿下打著慈善救濟的幌子，在民間大量低價收購棉花，又將原料運往海外與北垣高價賣出，致使我國正常渠道的棉布產量大減。”
宣佳是帝國貴妃的獨生女，雖非宣鐘的親生妹妹，但在明麵上一直是表現得溫和得體的，沒想到就連她也起了異心。
不過，宣修和宣佳已經是帝國內最晚產生異心的那一批皇子皇女了。
自皇帝病重以來，各權力部門相互傾軋，大臣們紛紛揣測皇帝命不久矣，並站隊於自認為最有希望競爭皇儲位置的皇子、皇女一側，仗著有皇族撐腰暗中挪動賬款，以至於產生了不少直到現在才爆發出來的漏洞。
宣鐘擠出了一個無奈的笑容，她雖然早就清楚自己的父皇晚年沉迷修仙，宣稱“無為而治”才是正道，實則放任各權臣勾結皇子皇女，把帝國攪成了一潭渾水，但她也沒想到，帝國近三年來賬目上的虧空竟遠遠超出了她的想象。
可是，父皇在放任朝內混亂的同時又一直在加強對藩國的監管約束，他到底在考慮什麼？
聽過二位大臣的彙報，宣鐘沉思片刻才注意到桌邊的信鴿，她拆開信，看到北垣戰事吃緊，麵色又沉了幾分。
“殿下，莫非北垣那邊又……”
軍務院大臣話說一半便欲言又止——北垣這半年屢戰屢敗，往那邊送後勤物資猶如把金銀財寶丟無底洞。
帝國賣給北垣的武器裝備雖是淘汰品，但那點售賣所得，連派兵支援的消耗都難以完全抵消，更彆提填平軍務院賬目上的虧空了。
“繼續說。”
明知軍務院大臣話中深意，宣鐘卻還是選擇讓對方有話直說。
“殿下，實話說，北垣的戰事並不樂觀，我們原也隻有低價提供武器裝備支援的義務，並無再額外派兵支援的必要。若再這麼消耗下去，隻怕北垣連綿的戰事支援也會成為軍務院的一項虧空啊。”
每到用錢的時候，宣鐘都很想開口問一句：錢都到哪裡去了？
雖然站在帝國皇女的立場，宣鐘認為北垣這場仗是有必要支援的，但說到底，當年北垣和帝國簽訂和平從屬條約時，終版條約中針對戰事支援一項的條款規定的確很模糊，也不是不可以鑽這個空子。
“我知道了，北垣那邊的情況我會再妥善考慮，你們先下去吧。”
待外交院和軍務院大臣告退後，宣鐘走向側殿深處的寢宮，一位與宣鐘年紀相仿的深灰色長發女子從寢宮的屏風內側走了出來，一雙淺灰色的瞳眸裡寫滿了淡漠。
她身上的真絲袍子像被淡墨暈染一輪便穿在身上，陽光透過紗窗射在袍上，上麵的星宿暗紋若隱若現。
“殿下。”
她向宣鐘行了一禮，但從她的神色中看不出半分對宣鐘的敬畏。
“墨羽，剛剛那些話你在裡麵應該都聽到了吧？”
墨羽平緩道：“兩隻耳朵都聽到了。”
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宣鐘眼前被喚作墨羽的女性是帝國國師的女兒，亦是宣鐘的幕僚之一，她在卜算、觀星、預測天象方麵的天賦就連逐步將太卜司並入太史院的院使都不得不服，她也曾幫助太史院解過一些難解的天象之謎。
由於母親身為國師的影響力，墨羽從小就被皇帝特許自由出入皇宮，她和宣鐘一同長大，自然也和宣鐘關係匪淺。
“我聽說你最近有在卜算北垣戰局的卦象？”
“北垣的戰事一直是殿下您所關心的事務之一，臣自是連帶著帝國內部的局勢一塊兒關注著。”
宣鐘明知北垣一直以來的戰況並不樂觀，要想徹底打退北垣的奴隸，帝國最起碼要安排國內至少四分之一的兵力，再加上東凰至少三分之一的術師或四分之一的靈使才有可能取勝。
可即便如此，她還是向墨羽問道：“你算到了什麼？”
墨羽卻不急著回答，悠悠反問道：“在那之前，我能先問您一個問題嗎？”
“你問吧。”
“為什麼您當初會執意派兵支援北垣的貴族呢？而且還讓援軍在北垣待到現在？”
對此，宣鐘堅定道：“雖然奴隸製的確是落後的產物，但尊重藩國特有的文化也是創王與藩國建立同盟的初衷之一。況且北垣若真有一天真被內部叛亂勢力占據，他們可能會被有心之人利用，對我國發動攻擊，使得藩國與帝國之間的和平契約被打破，影響帝國威望。”
“原來如此，您的答案還是和半年前一樣沒有變化。”
墨羽神色如常，不如說她的表情從未有過什麼太大的變化，這讓宣鐘時常感覺她看不透墨羽。
“近一周以來，我算了不少次北垣戰事的卦象，結果都是旅卦——這意味著北垣即將失去本土的根基與強援，戰事形勢急轉直下。”
終於向宣鐘說出自己卜卦的結果後，墨羽雙目微垂：“不過，現在的您應該還難以做出最終的決斷吧？待時機到來，您一定會理解眾臣的諫言，落下關鍵的一子。
在時間神的眼裡，人類的曆史是螺旋進步的，因此，即使落後的製度是藩國的特色，它也終歸是需要被淘汰的——那並不是需要被尊重的特有文化之一。”
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