某日，派駐東凰的帝國使臣之一玉衡風塵仆仆地走進豐城北部城區一座僻靜的茶樓包廂中，房中，一位不佩首飾、身著樸素衣衫的中年女性等候許久。
“啊喲，玉衡大人，是什麼風把您給吹來了。”
一見到玉衡，那女性忙滿臉堆笑地湊上來，將對方迎進包廂內，而後小心翼翼地把門掩上，貼上結界符咒，確保隔牆無耳。
“奎達女士，您現在可是妮塞大臣身邊的紅人，不知您還有什麼事會找上我這一介小臣？”
被稱作奎達的女性頓時搓著雙手，賠著笑：“您說這話可是折煞我了。我也不瞞您，現在我能辦的事大體上都是為了妮塞大人，所以會找上您自然也是妮塞大人的指示。”
玉衡是自東凰變革內亂結束後才被帝國提拔撥到豐城駐點的，自她來這工作開始，身為本地商人的奎達便多有幫助，一來二去，兩人之間也有了點私交。
“看來我們之間的交情已經不再單純了，這樣未來帝國或是東凰一查起來，我們都跑不掉。”
“玉衡大人，您是否聽過一句話？至濁便是清，水至清則無魚，咱倆本就是一根繩上的螞蚱，隻要有心人編造一番，咱們的關係就算再純粹也會被扭曲成不單純。”
“罷了，閒聊就到這裡。”玉衡一擺手，為自己添了杯茶，“妮塞大臣這個和外交事務八竿子打不著的財政大臣有何要事找我？”
“您也不用想得那麼正式，畢竟您也明裡暗裡給我們提供了不少幫助，這一次我是來特地謝謝您的。”
說著，奎達恭恭敬敬地奉上一枚玉匣，打開後裡麵是東凰東南部特產的精裝白茶。
“這點心意還請您笑納。”
玉衡卻將匣子推到奎達麵前：“最近帝國查得嚴，這些俗物就免了。”
“但凡您再看看呢？”
玉衡再一瞟，用手指撥弄了兩下，發現白茶下裝著一遝銀票，眼珠一轉，合上了玉匣。
奎達見對方態度似有鬆動，一臉諂媚：“我聽說，最近帝國內部通脹很嚴重，即使我們先撥給帝國二十萬兩軍餉，能購置的軍備、糧草怕是撐不下一個月，所以帝國最近才考慮和薩沙聯合王國簽訂軍備武器的購置合約，您說，可有這回事？”
玉衡臉色青一陣白一陣，隨後湊近奎達，壓低了聲音：“我們也不過是領命辦事，這種程度的大事我們也不好說。不過從薩沙聯合王國走海路運送至容津港效率太慢，上麵的意思是在東凰開辟一條特殊商道，從薩沙運送軍備至玉瓊港。”
“開辟商道這種大事可不是我這一介小魚小蝦能說了算的了，這還得看上麵那些大人物的意思，比如那位大名鼎鼎卻鮮有人知曉其行蹤的明昭公主。”
這下，需要掏出手帕擦汗的人反倒變成了玉衡：“這是自然，不過現在上麵也還沒完全定下來，我們也是要等正式的文件批了才會有下一步的行動。”
“不過，以妮塞大人手上的資源，倒是有一件事可以辦——您看，我們給了帝國二十萬，未來還會給帝國更多。隻要是花在打仗上，那便是合理的，不如您直接在我們東凰買了糧，我們給您一點優惠，幫您送貨上門？”
奎達言至於此，玉衡才明白，對方此前一直醉翁之意不在酒——奎達所有的試探、諂媚、賄賂都是為了引出這一意圖從帝國對東凰的強令中牟利的提案。
可話又說回來，這一想法對她、對帝國而言並非全無好處。
若可以假借買糧的名義重修商道，借機運送從薩沙聯合王國采購的軍火，或許又可以省一筆費用。
“奎達女士，您要知道，這種事情本人可做不了主。二十萬支援軍餉是東凰看在我們宣鐘皇女的麵子上才借的，這二十萬以及後續你們東凰彙的每一期支援軍餉該怎麼花，都要宣鐘皇女點頭指示才行。”
“這種事情我還是知道的，大人，您看我什麼時候做過讓您為難的事呢？”
奎達臉上又現出那滿臉堆笑的諂媚樣：“如今帝國內亂，軍事預算捉襟見肘，我相信貴方的皇女拿到這對帝國而言為數不多的二十萬，還是要在心裡稱一下，這筆錢究竟該怎麼花才最合算。”
玉衡立馬就明白，奎達要她做的和往常差不多——起草一份看似對帝國有利、實際上卻能讓東凰商人協會賺得盆滿缽滿的方案，剩下的就交給上麵來決斷。
“這也是妮塞大臣的意思？”
“您需要她的親筆簽名嗎？”
“我想您是提供不了的吧？”玉衡冷笑一聲，“我隻是有些不理解，妮塞大人如此看重您，怎麼不給您賞個一官半職？反而讓您繼續遊離在體係之外？”
對此，奎達不以為意：“沒有什麼比實打實的分紅更誘人的，大人——風險與機遇一向是並存的，隻有鋌而走險，才有機會做吃螃蟹的人。在體係內辦事實在太過束手束腳，就算賺了錢都得收歸公家，但以我個人的名義做買賣，賺的錢都是我自個兒的。”
去年，玉衡好不容易用攢的錢在豐城郊區分期購置了一處房產，眼看著生活馬上就要穩定下來，結果帝國因為內亂不止，他們駐外使臣的薪資也是一降再降。
如果她的俸祿還能維持在前兩年的水準，那倒也能做到如期交款，可現在形勢不饒人，她也要為了新房討生活。
她猶豫幾分，顫抖著手，撫摸著奎達贈與她的玉匣。
“看來您討生活也不容易，現在帝國內部的情況不大好吧？”
“唉，就那樣，隻能苟且著活了。”
可以的話，她也想過兩袖清風的生活，吃飽了、放下飯碗大談宏觀理想這樣的事誰都會做。
可是現實不饒人，畫餅並不能解饞，沒有錢開飯生活，一切都是空談。
“我隻負責擬方案，更進一步的事情我不會做了。”
奎達看著玉衡把玉匣揣回自己寬大的天青色棉布長衫袖中，臉上笑得更燦爛了。
“自然，您隻需要放心地把風險交給咱們擔著就行。”
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