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湯姆的能力和這麼多年的勞苦功高董事會都看在眼裡，兩相映襯之下，湯姆於是順理成章的成為了新的總編。
“咚咚咚”的敲門聲地打斷了湯姆的思緒，湯姆抬起頭來，說了聲“請進”。
進來的人並不是想象中的助理或彆的什麼人，而是理查德。
才兩個月不見，這位前總編仿佛蒼老了十歲，原本一絲不苟的銀發略顯淩亂，挺直的脊背也微有些佝僂，唯有眼神裡還殘餘著一點不肯熄滅的驕傲。
理查德張了張嘴，欲言又止，湯姆看著這位曾經的上司，正考慮要怎麼打招呼，或者說怎麼開場，才不會顯得那麼尷尬。
最終還是理查德先打破了沉寂：“我的辦公室已經搬乾淨了，你馬上就可以搬進去，湯姆。”
湯姆看著他，沒有說話，空氣中彌漫著令人窒息的沉默。
理查德也看著這個曾經的下屬，最終在湯姆不可逼視的目光中，還是低下了他高傲的頭顱。
“你是對的，湯姆。而我大錯特錯。”他說。
湯姆搖了搖頭：“這個時候再說對錯，已經毫無意義了，不是嗎？”
“你知道嗎？理查德，”湯姆注視著理查德憔悴的麵容，積攢了許久的怒爆發了出來，“這兩個月裡，我無數次想象過這個場景。想象著要如何當麵告訴你，你的固執讓我們付出了怎樣的代價。”
湯姆雖然很憤怒，但依舊很克製，所以他的聲音顯得有些低沉。
他拿起那份銷售報告，緊緊地攥在手中，裝訂處的訂書針幾乎要被他捏的變形，紙張因為過度用力而蜷縮皺起。
“每當萊茵河發布新的銷售數據，每當楓葉圖書宣布加印，我都感到一陣刺痛——這本該是我們的榮耀。”
理查德的喉結艱難地滾動了一下，視線垂向地麵。
地麵上鋪著深色的地毯，上麵是一個繁複精美的古希臘神話伊卡洛斯墜亡的圖案，圖案裡麵的人物正在金色的烈焰中掙紮墜落，蠟製的翅膀片片碎裂。
正如此刻失敗的他。
這是早就注定了的事情。
當初是他一意孤行，沒有聽取湯姆的建議。
現在的這一切，都是他剛愎自用造成的。
用龍國話來說，這就叫咎由自取。
然而，湯姆的話鋒一轉：“但看到你現在這個樣子，我感受不到任何勝利的喜悅。”
湯姆搖了搖頭，繼續問道：“聽說董事會要把你派到澳大利亞分部去？”
他的聲音裡帶著一種難以察覺的疲憊、惋惜，以及心痛。
但理查德並沒有聽出來。
他還以為湯姆正以一個勝利者的姿態，嘲笑他即將被發配邊疆，享受著這種嘲笑失敗者帶來的快感。
理查德抬起頭，他的目光黯淡，聲音乾澀：
“是的。”理查德自嘲的笑了笑，頗有些自暴自棄的意味，“這正是我應得的。”
他已經五十多歲了，這一去很可能再也回不到總部了。
按理說以他的年紀，完全可以在此時申請退休，或者直接引咎辭職。
大家都能理解，也不會有人說什麼。
但他的心裡，還抱著一種期望，一種不甘。
那並非是對權勢的留戀，而是一個出版人的執著。
深耕出版行業三十多年的執著。
“澳大利亞分部。”湯姆輕輕吐出這個詞，像在品嘗一顆苦澀的糖果，“他們給你選了個好地方。陽光，沙灘，海浪……”
“真是個適合養老的地方啊！”
湯姆用一種近乎吟詠的語調輕聲讚歎著，話語中諷刺與惋惜交織，像一根刺，刺入了理查德早已千瘡百孔的自尊。
這次理查德聽出了湯姆話裡的意思。
於是他越發苦澀，他的的嘴角扯出一個難看的笑容：“至少比直接開除體麵些。”
“體麵？”湯姆徒然拉高了聲音，“但你的才能不該被這樣浪費！在悉尼分部，你會慢慢被邊緣化，整天處理那些無關緊要的區域事務，直到你的名字、你的洞察力、你三十多年的經驗，全都被人遺忘！”
他停在理查德麵前，目光如炬，“我痛恨你的固執，理查德，他讓我們錯失了一次非常重要的機會！但我更痛恨董事會這樣糟蹋人才！”
湯姆的話宛如石破天驚：“所以，你應該留下來。”
理查德怔住了，渾濁的眼中閃過一絲微光，但那光芒又迅速被更深的疑慮覆蓋，然後黯淡下去。
“留下來？”他苦笑，聲音裡帶著失敗者的自嘲，“以什麼身份？你的下屬？一個需要被憐憫的失敗者？”
湯姆將手中揉皺的銷售報告重重拍在胡桃木桌麵上，辦公桌發出一聲悶響。
“以副社長的身份。”
辦公室裡陷入死寂，空氣開始凝固。
窗外的雲層恰好散開，一道陽光斜射進來，照亮了空氣中飛舞的億萬塵埃，也照亮了理查德的心靈。
“副社長？”理查德重複著這個詞，仿佛在品嘗一個完全陌生的詞彙，“這個職位已經空缺了三年。”
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湯姆沒有立刻回答，而是轉身走向酒櫃，取出兩個玻璃杯和一瓶他珍藏的麥卡倫威士忌。
辦公室裡隨時有一個小型的大製冰機在工作，這是他為數不多的愛好之一。
冰塊落入玻璃杯底發出清脆的撞擊聲，琥珀色的液體緩緩注入，在陽光下折射出迷人的光彩。
他將其中一杯推到理查德麵前。
“董事會已經批準了設立副社長的提議。我需要一個懂行的人，一個了解哥倫比亞出版社每一個毛細血管，每一個曆史脈絡的人。”湯姆端起酒杯，直視著理查德的眼睛，“我痛恨你的保守，但我從不懷疑你的能力。”
理查德的手指輕輕摩挲著玻璃杯壁，卻沒有舉起它。
“為什麼？”他問，“你完全有理由讓我收拾東西滾去澳大利亞。”
湯姆啜飲一口威士忌，灼熱的液體順著喉嚨滑下。
“因為《龍族》隻是開始，”他說，“東方市場的大門剛剛打開，後麵還有更多我們不了解的作品，更多難以預測的潮流。我可以在激進的方向上走得很遠，但出版社需要平衡。”
他停頓片刻，聲音低沉：“我需要有人能在我太過冒進時拉住韁繩。”
理查德終於舉起了酒杯，但那雙曾經在無數合同上簽下大名，穩定有力的手，此刻卻在微微顫抖。
“你認為我還能勝任？”他的聲音裡帶著一絲難以察覺的渴望，“在犯了如此嚴重的錯誤之後？”
湯姆走到窗前，俯瞰著樓下車水馬龍的街道。
“正因為你犯過這個錯誤，你才最適合這個位置。沒有人比你更清楚保守策略的代價，也沒有人比你更懂得如何避免重蹈覆轍。”
他轉過身，陽光在他身後形成一道光暈。
“留下來，理查德。不是作為我的下屬，而是作為我的搭檔。我們一起把哥倫比亞帶到它從未到達過的高度，去迎接那些前輩從未看見過的未來。”
理查德沉默良久，終於將杯中的威士忌一飲而儘。
他放下酒杯時，手指已經不再顫抖。
“我需要考慮一下。”他說，但語氣中已經沒有了先前的自暴自棄。
湯姆點點頭：“明天早上之前，我需要你的答案。”
當理查德轉身離開時，他一直佝僂著的背似乎挺直了一些。
湯姆注視著他離去的背影，知道這場博弈才剛剛開始。
但至少，他保住了出版社最寶貴的資產之一，也為自己的激進戰略找到了必要的製衡。
他拿起那份被揉皺的銷售報告，輕輕將它撫平，然後整齊地放進抽屜。
亡羊補牢，為時未晚。
……
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