吊籃在吱呀作響的絞盤聲中緩緩升起，陳瑞的身影消失在垛口之後。
一踏上揚州城頭，一股混雜著絕望、恐懼與陳腐氣息的空氣撲麵而來。
昔日繁華的十裡長街，此刻行人寥寥，商鋪緊閉，唯有巡邏甲士沉重的腳步聲在空曠的石板路上回蕩，間或夾雜著孩童壓抑的哭泣和婦人低低的啜泣。
城牆上，士兵們麵有菜色，眼神疲憊而茫然，望向城外連綿營帳時，眼底深處是掩飾不住的驚惶。
陳瑞目不斜視，在兩名陳家親兵複雜目光的注視下，徑直被帶往揚州府衙。
府衙大堂，早已是燈火通明，人聲鼎沸，卻又彌漫著一種令人窒息的壓抑。
上百人濟濟一堂，幾乎囊括了城內所有大小世家的家主和核心人物。
空氣仿佛凝固了，沉重的呼吸聲和衣料摩擦的窸窣聲清晰可聞。
所有人的目光，都聚焦在門口那道風塵仆仆卻挺直如鬆的身影上。
大堂上首，紫檀木雕花椅上端坐一人。他須發皆白，麵容清臒，皺紋深刻如刀刻斧鑿，一雙眼眸雖略顯渾濁，卻沉澱著百年世家的威嚴與一種近乎偏執的固執。
此人正是陳氏一族當代族長，陳之遴。他身側侍立著幾位同樣年邁、神情肅穆的陳家長老，如同廟堂裡的泥塑神像，散發著不容置疑的威壓。
陳瑞的目光掃過大堂，他看到了許多熟悉的麵孔——張家的家主眼神閃爍，帶著急於尋求出路的焦灼。
李家的主事人手指無意識地絞著衣角，額角滲出細密的汗珠，王家的代表則低著頭，不敢與他對視……這些平日裡在江南呼風喚雨的人物，此刻都成了驚弓之鳥。
唯有陳家核心圈子的幾人，眼神中還殘留著一絲強撐的倔強。
“瑞兒，”陳之遴的聲音不高，卻帶著一種穿透嘈雜的沉靜，在大堂內回蕩，瞬間壓下了所有私語，“你回來了”。
語氣平淡，聽不出喜怒，仿佛隻是尋常歸家。
陳瑞深吸一口氣，撩起衣袍下擺，對著上首深深一揖：“族長，各位叔伯長輩，諸位家主，陳瑞奉夏王之命前來”。
“夏王？”，一位坐在陳之遴下首的陳家長老冷哼一聲，聲音尖利，“是那個僭越稱王、悖逆朝廷的亂臣賊子吧？瑞兒，你身為陳氏嫡脈，竟為其鷹犬引兵來犯，還有何麵目踏入這揚州城，踏入這陳氏宗祠所在之地！”。
此言一出，堂內氣氛驟然緊張，那些依附陳家的世家中，不少人眼中也流露出認同和憤慨。
陳瑞直起身，麵對這誅心之語，臉上並無懼色，反而迎上長老銳利的目光，聲音清晰而沉穩：“五叔公此言差矣！大明氣數已儘，北天下早已非朱明之天下！”。
“夏王承天命，順人心，掃蕩群雄，一統之勢已成，何來僭越？何來悖逆？江南歸附，乃是大勢所趨，民心所向！”。
他目光如炬，掃視全場：“諸位可知，就在我入城之前，杭州城已兵不血刃，開城歸降！江南七姓，除我陳家外，皆已順應天命！”。
“揚州已成孤城，外無援兵，內無糧秣久持之基，城外五萬夏軍精銳枕戈待旦，紅夷大炮數十門已對準城垣！堅守？不過是讓這滿城幾十萬生靈，為一家一姓的虛妄執念陪葬！”。
“杭州降了？！”、“七姓皆降了？！”這個消息如同驚雷，在死寂的大堂中炸開。那些本就動搖的世家家主們再也按捺不住，
頓時一片嘩然，驚恐、絕望、釋然、如釋重負的情緒交織在一起。
“胡說！定是夏軍散布謠言，動搖軍心！”另一位陳家核心人物，掌管城防的陳之煥陳之遴之弟）猛地站起，須發戟張。
他厲聲駁斥，“我揚州城高池深，將士用命，糧草尚可支撐數月！夏軍遠來疲憊，久攻不下必生變故！隻要堅守待變，未必沒有生機！陳瑞，你休要在此妖言惑眾！”。
“生機？”，陳瑞的聲音陡然拔高，帶著一種悲憤的穿透力，直指陳之煥，“二叔！你所謂的生機，是用五萬將士的血肉去磨的嗎？”。
“還是用二十萬百姓的屍骨去堆砌你想象中的功勳？還是等著早已自顧不暇的大明朝廷從天而降的援軍？那不過是鏡花水月，自欺欺人！”。
他猛地轉身，麵向所有世家代表，聲音如同洪鐘大呂：“諸位家主！事已至此，頑抗已經沒有出路，隻會讓大家陷入萬劫不複的境地”。
“如果投降，子弟仍可入仕為官，效力新朝！此乃明路坦途！若執迷不悟，負隅頑抗，待城破之日，玉石俱焚！”。
“祖宗基業毀於一旦，闔族性命懸於一線！這其中的利害得失，難道還需要我陳瑞再為諸位一一剖析嗎？！”。
“陳二爺說得對啊！”張家的家主終於忍不住，噗通一聲跪下，朝著陳之遴的方向連連叩首。
“老族長！大勢已去，不可逆天而行啊！我等小門小戶，實在經不起這刀兵之災了！求老族長開恩，給滿城百姓一條活路吧！”。
“是啊，老族長！杭州已降，我們獨木難支啊！”。
“投降夏國，總比城破人亡強啊！”。
一時間，請降之聲四起，大堂內頓時亂成一團。依附陳家的中小世家紛紛倒戈，哭訴哀求聲不絕於耳。
隻剩下少數幾個陳家最核心的死硬分子，臉色鐵青，怒視著那些“叛徒”和“動搖軍心”的陳瑞。
陳之遴一直沉默著，枯瘦的手指在紫檀木的扶手上無意識地敲擊著，發出沉悶的“篤篤”聲。
他渾濁的目光掃過那些跪地哀求的家主，掃過麵紅耳赤爭執的族人，最後，定格在陳瑞那張年輕、疲憊卻異常堅定的臉上。
大堂內的喧囂漸漸平息，所有人都屏住呼吸，等待著這位主宰揚州命運的老人最後的裁決。
空氣仿佛被抽乾了，隻剩下燭火劈啪的爆響。
“瑞兒，”陳之遴終於開口，聲音帶著一種前所未有的蒼老和疲憊，每一個字都像是從胸腔裡艱難地擠壓出來。
“你口口聲聲說保全，說歸順。可你告訴我，我陳家，這江南首姓，百年清譽，累世簪纓，降了之後，還能是原來的陳家嗎？祖宗牌位前，我還有何麵目焚香禱告？後世史書之上，我陳之遴之名，是忠是奸？”。
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