陳瑞看著眼前這些曾經高高在上、此刻卻如同驚弓之鳥的族人，心中湧起一股複雜的悲涼。
他知道，到了這一步，任何關於“未來”、“根基”的宏大敘事都已蒼白無力。這些人，包括他自己在內，現在最關心的，就是最底線的生存保障。
他深吸一口氣，環視全場，聲音斬釘截鐵，沒有任何商量的餘地：
“具體好處？切實保障？”他嘴角再次泛起那抹冰冷的弧度，“諸位！我再說最後一次！事到如今，夏王開出的條件，就是底線——開城投降”。
“這樣還可保闔城軍民性命！不降，則玉石俱焚！沒有討價還價的餘地！沒有額外的恩賞許諾！”。
他目光如炬，帶著不容置疑的威嚴：“至於你們擔心的田產、商鋪、家宅……夏王有令，一切按《大夏軍律》及《歸附條例》辦理！”。
“凡主動歸順，無抵抗行為者，其合法私產，原則上予以保全！但若有頑抗、劫掠、趁亂滋事者，殺無赦！抄沒家產！”。
“原則上？好一個‘原則上’！”，陳之翰幾乎是在咆哮，“這就是你給我們帶回來的‘保障’？模棱兩可，生死全在他人一念之間！陳瑞，你這不是勸降，你這是逼我們去死！”。
“逼你們？”陳瑞的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的怒意，他猛地指向城外方向，“不是我陳瑞在逼你們！是城外那數萬虎狼之師！是那幾十門對準城頭、一炮糜爛十裡的紅夷大炮！”。
“是江南六姓皆已歸順、揚州已成孤城的大勢在逼你們！是你們自己心中的恐懼和那點可憐又可悲的、不肯麵對現實的所謂‘傲骨’在逼你們走向絕路！”。
他向前一步，逼視著陳之翰，也逼視著所有麵露絕望和不甘的族人，一字一句，如同重錘擊打在每個人的心上：
“選擇權，在你們自己手裡！”
“現在，立刻，打開城門！保全性命，陳家尚存一線根基，未來如何，各憑本事！”。
“或者，繼續頑抗！等著日落之後，炮火轟鳴，屍山血海！等著陳氏宗祠被夷為平地，等著族譜上的名字被鮮血浸透，等著揚州城成為史書上又一個被屠戮的注腳！而你們的名字，隻會成為後人唾棄的愚蠢頑固之輩！”。
“選！”
最後這個“選！”字，如同驚雷炸響，震得整個大堂嗡嗡作響，也震得那些叫囂最凶的族人臉色煞白，不由自主地後退了一步。
陳瑞身上那股久居上位、又帶著戰場殺伐氣息的威勢，在這一刻展露無遺。
大堂內死一般的寂靜，隻剩下粗重的喘息聲和燭火燃燒的劈啪聲。絕望的氣氛如同實質般彌漫開來。
所有人都明白了，陳瑞此行，不是來談判的，是來下最後通牒的。夏王沒有給他們留任何幻想和討價的空間。
那些依附的小世家家主們早已嚇得癱軟在地，連哭都不敢大聲。陳家的族老們，包括剛才最激憤的陳之翰，此刻都像是被抽走了所有力氣，臉上隻剩下灰敗和茫然。
他們所有的憤怒、不甘、驕傲，在陳瑞毫不留情的現實重錘和城外大軍壓境的死亡陰影下，被砸得粉碎。
所有人的目光，再次彙聚到那個一直沉默、仿佛已經凝固在紫檀木椅上的身影——族長陳之遴。
陳之遴枯瘦的手指，在扶手上無意識地摳挖著，留下深深的印痕。
他渾濁的雙眼，緩緩掃過大堂內每一張臉：族人的絕望、驚恐、不甘；依附家族的卑微祈求；陳瑞臉上那不容置疑的決絕……
最後，他的目光落在大堂之外，仿佛穿透了厚重的牆壁，看到了死寂的街道，看到了城牆上搖搖欲墜的龍旗，看到了城外那黑壓壓的、帶來毀滅的軍陣。
他看到了外麵那一雙雙年輕而充滿希望的眼睛，也仿佛看到了烈火焚城、屍橫遍野的慘烈景象。
時間，在令人窒息的沉默中流逝，每一秒都如同一年般漫長。
終於，陳之遴極其緩慢地、極其艱難地抬起了手，那隻手，仿佛承載著千斤重擔，在空中微微顫抖著。
他張了張嘴，喉嚨裡發出乾澀的、如同砂紙摩擦般的聲音，第一次，沒能發出完整的音節。
他閉上眼，深深地吸了一口氣，仿佛要將這充斥著絕望和硝煙氣息的空氣都吸進肺腑。
當他再次睜開眼時，那渾濁的眼底，最後一絲掙紮的光芒徹底熄滅了，隻剩下無儘的疲憊和一種塵埃落定的、近乎空洞的平靜。
他用儘全身力氣，終於將那沙啞、低沉，卻如同最終審判般清晰的聲音送了出來，回蕩在死寂的大堂中：
“開……城……門……”。
這三個字，仿佛耗儘了他所有的生命。話音未落，他整個人如同被瞬間抽去了骨頭，猛地向椅背癱軟下去，頭無力地歪向一邊，兩行渾濁的老淚，無聲地從緊閉的眼角滑落，浸濕了花白的鬢角。
“族長！”
“大哥！”
一片驚呼響起。
陳之翰等人撲上前，臉上寫滿了悲痛與難以置信。他們知道，族長這句話，等於親手為陳家在江南的百年輝煌，畫上了一個屈辱的句號。
但也為滿城生靈，撕開了一道活下去的縫隙。
陳瑞看著瞬間仿佛蒼老了二十歲、昏厥過去的族長，心中亦是五味雜陳。他強壓下翻湧的情緒，對著上首的方向，深深一揖到底，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：
“族長英明決斷，活人無數！陳瑞……代滿城軍民，謝過族長！”。
說完，他不再看那些悲泣的族人或狂喜的小世家代表，猛地轉身，對著門外厲聲喝道：
“來人！速隨我前往城門！傳族長令——即刻開城！迎夏軍入城！敢有阻攔者，軍法從事！”。
他大步流星地走出府衙，外麵，夕陽的最後一點餘暉正沉沉墜入地平線，將揚州城的剪影染得一片血紅。
沉重的城門鉸鏈聲，在暮色中吱呀響起，如同一個古老王朝最後的歎息，也如同一個未知未來的開啟。
一眾人麵麵相覷，不過他們已經沒有了選擇，還是緩緩的跟上了陳瑞的腳步，朝著城門處走去......
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