“我等遵命！”，堂下眾人齊聲應諾，躬身行禮，聲音雖齊整，卻難掩其中一絲空洞與遲疑。
低垂的眼瞼下，是各自盤算的心思。大廈將傾，殘燭將儘，這搖搖欲墜的大明，哪裡還有什麼真正的出路？
這趟渾水，不過是在儘最後一點為臣的本分，或是為自己謀一條後路罷了。
待眾人魚貫退出，沉重的腳步聲漸遠，苗胙土才將目光投向一直侍立在一旁、麵色愁苦的陳洪範。
廳內瞬間隻剩下他們兩人，空氣仿佛也凝滯了幾分。
“陳將軍，”苗胙土的聲音緩和了些，卻帶著不容置疑的壓力，“本撫將親臨城頭，為將士擂鼓督戰，此戰望你竭儘全力！”。
陳洪範那張飽經風霜的臉瞬間皺成一團，幾乎要哭出來：“撫台大人明鑒！夏軍之剽悍，您……您又不是不知！”。
“末將手下這些兵卒，久疏戰陣，器械亦不如人，這……這勝算，微乎其微啊！”。
“本撫知道！”，苗胙土一揮手，打斷了他的訴苦，語氣帶著一種深沉的疲憊，又透著一絲決絕，“你隻管儘力去打！本撫已密令親信，暗中聚攏了兩千精騎，皆為可托付之人”。
他向前傾了傾身，聲音壓得更低，“此戰若敗，長沙不可守，我們便即刻尋機棄城，渡江北返！”。
“北返？”，陳洪範一愣，疑惑更甚，“大人既有此策，何不趁早攜大軍同返？留在此地與夏軍硬撼，豈非平白折損我等元氣？”。
他實在想不通，既然要跑，為何還要打這場必敗之仗。
“唉……”，苗胙土長長地、沉重地歎了口氣，仿佛要把胸中積鬱的濁氣都吐儘。
他疲憊地靠向椅背，眼神望向窗外灰蒙蒙的天空，那裡似乎映照著大明朝黯淡無光的未來。
“長江天險，已儘入夏軍之手。小股精銳，或可尋隙偷渡，數萬大軍，輜重繁雜，如何能安然渡江？”。
他收回目光，直視陳洪範，眼中閃過一絲複雜難明的光，“我等世受國恩，食君之祿，今日留此一戰，非為必守長沙，實為大明，儘這最後一分心力！”。
“縱然粉身碎骨，也算不枉負了這身朱紫，不枉負了朝廷昔日的恩遇！”。
這番話，他說得異常艱澀，像是在說服陳洪範，更像是在說服自己那顆早已動搖的心。
陳洪範默然，低下頭，久久不語。廳堂裡隻剩下兩人沉重的呼吸聲。
過了好半晌，他才抬起頭，臉上帶著更深的憂慮，聲音艱澀地問：“大人若我等敗退回江北，損兵折將，丟了長沙重鎮，朝廷，朝廷那邊，豈會輕饒？”。
“以今上之雷霆手段，我等怕是難逃一死啊！”。
這才是最現實的恐懼，皇帝對敗軍之將的嚴酷，早已是朝野皆知。
苗胙土聞言，嘴角卻勾起一絲冰冷的、帶著濃濃嘲諷意味的弧度。
他眼中再無半分猶豫，隻剩下赤裸裸的算計與狠厲：“敗了又如何？回到江北，天高皇帝遠！隻要我等手中仍有兵，能占據一方水土，征收糧餉，招兵買馬，迅速恢複實力誰敢動我們？刀把子在我們手裡，便是最大的道理！”。
陳洪範渾身一震，驚駭地看向苗胙土：“大人！您這是要擁兵自重，自立門戶？”，這個念頭太大膽了，讓他心驚肉跳。
“自立門戶？”，苗胙土嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，眼中是看透一切的蒼涼，“眼下這局麵，還立什麼門戶？不過是亂世求存罷了！”。
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