劉香深吸一口氣，咬了咬牙，決定坦誠相告：“殿下明鑒，小人的確可以一走了之，遠遁海外”。
“但大夏國力日盛，海權在握，且極其重視商貿流通，影響力無遠弗屆，小人即便逃至天涯海角，恐怕終有一日也會被找到，既然如此，不如主動留下”。
他稍作停頓，繼續道：“再者，小人這些年來，與大夏素無正麵敵對之舉，自問在航海、海事方麵還有些許用處”。
“殿下雄才大略，誌在四海，心胸必然能容納小人效犬馬之勞”，說完，他再次深深低下頭，等待命運的最終裁決。
秦思源聞言，臉上露出一絲淡淡的微笑，每個人心中或許都有不為人知的隱情，但隻要最終的選擇符合大夏的利益，且其人能為己所用，有些細節倒也不必深究。
眼下，他確實急需熟悉海事、精通海上事務的人才，而劉香，正是這樣一個不可多得的人物。
“你的歸附，本王準了”，秦思源的聲音沉穩有力，“但你的部下需接受大夏水師的全麵整編，遵守大夏的一切律法軍規”。
“此外，你需全力配合朝廷完成一件大事，此事若成，本王必不吝封賞，一個伯爵之位是少不了你的”。
劉香聽聞，大喜過望，激動之下又要屈膝下拜：“小人謝殿下浩蕩恩典！必當肝腦塗地，萬死不辭！”。
秦思源微微抬手，止住了他的動作，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅定：“起來吧，你若要真正融入大夏，便需熟知並遵循大夏的規矩，在這裡，人人皆可昂首挺立，無需向任何人屈膝”。
“小人遵旨！”劉香腰身彎得更低，語氣裡滿是恭順，連回話都帶著幾分急促，生怕慢了半分惹得眼前人不快。
秦思源目光在他身上淡淡掃過，隨即頷首，轉向一旁靜立的傅淑訓：“傅卿帶他下去安置，稍後自會有人與他接洽，讓他屆時全力配合便是”。
“臣遵旨”，傅淑訓躬身應下，又與劉香一同對著秦思源行了一禮，才跟在侍從身後退出王府。
沒人留意到，劉香轉身時眼底掠過一絲慶幸：如今看來，這“賭注”算是押對了。
待兩人的身影徹底消失在門外，秦思源才轉頭看向始終侍立在側的林雲，聲音裡帶著幾分探尋：“你瞧著，劉香此人可信嗎？”。
林雲上前一步，規規矩矩行了個禮，沉聲道：“回大王，臣方才細觀其言行，暫時未發現異常，但若說全然可信，還需再觀後效”。
秦思源指尖輕輕敲擊著桌案，眉頭微蹙，思索片刻後抬眼道：“去，把周相和海軍吳將軍請過來”。
“遵旨！”，殿外的侍從立刻躬身領命，腳步匆匆地轉身去傳召。
一個小時後，周立民與吳忠國先後抵達王府。
兩人在路上都曾向傳話的侍從打聽緣由，可侍從隻奉命傳召，半句多餘的話也不肯說，兩人心中雖滿是疑惑，卻也隻能按捺著，靜候秦思源開口。
不過這次，秦思源並未在尋常的議事廳見他們，而是引著三人去了一處極為隱秘的院落。
這裡竟是一間巨大的作戰室，四麵牆壁下立著二十幾塊巨大的沙盤，從華夏本土到南洋諸島，再到更遠的陌生海域，都清晰地標注在沙盤之上，連山川河流、港口要塞都刻畫得細致入微。
秦思源先是掃了三人一眼，隨即朝室內待命的參謀與侍從揮了揮手，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：“你們先出去，再傳令下去，守住這處院落，任何人不得靠近”。
“是！”，眾人齊聲應下，迅速退出作戰室，厚重的木門緩緩合上，將外界的聲響徹底隔絕。
周立民、吳忠國與林雲三人心裡同時一震——如此陣仗，絕非尋常議事。
他們跟在秦思源身邊多年，深知這位大王素來沉穩，若不是有天大的事，絕不會如此謹慎。
三人下意識地挺直了腰身，臉上的神情也變得愈發嚴肅。
等院內徹底安靜下來，秦思源才緩緩轉過身，目光落在三人身上，一字一句道：“今日召你們來，是有一件關乎大夏未來的大事，要與你們商議”。
“請大王吩咐！”，周立民三人幾乎異口同聲地躬身答道，語氣裡滿是恭敬。
秦思源微微頷首，走到沙盤旁，指尖輕輕點了點沙盤上“大夏”的範圍，緩緩開口：“你們都清楚，如今大夏的貴族分作幾類”。
“有憑赫赫戰功得封的軍功貴族，有憑技藝革新助力國計民生的技術貴族，還有為地方治理、政務推進立下功勞的文治貴族”。
說著，他抬眼看向周立民三人，目光變得格外鄭重：“但你們不一樣，你們三人，還有秦大、秦二，都是本王的私臣，是從大夏草創之時便跟著本王出生入死的人”。
“你們獨立於大夏政務院與軍部之外，隻直接受本王節製，所以你們的爵位、土地，也理當由本王親自賜予”。
周立民三人聞言麵麵相覷，眼底都閃過一絲複雜。
他們心裡比誰都清楚，如今大夏的貴族頭銜，說起來風光，實則沒多少“實惠”——除了些許政治地位，土地賞賜少得可憐。
就拿最高等級的公爵來說，整個家族也才隻賜一千畝地，這點土地若不分家，連家族裡的人都養不活。
更彆說大夏對貴族的約束極嚴，一旦觸犯貴族法，輕則降爵，重則除爵，他們深知秦思源的性子，若是真犯了錯，絕不會有半分徇私。
秦思源瞧著三人的神色，便知他們心中所想，卻沒有多做解釋，隻是繼續說道：“本王可以明說，無論是現在，還是將來本王的子孫在位，都不會在大夏境內給你們及後代追加更多土地賞賜”。
這話一出，三人心裡剛升起的一絲期待瞬間沉了下去。
可還沒等他們開口，秦思源的話鋒又轉了過來：“但你們跟著本王出生入死，立下無數功勞，本王絕非吝嗇之人，自然不會讓你們白白付出——我定會給你們，給你們的後代，尋一個真正的‘去處’，不然你們這一路的辛苦，豈不是白費了？”。
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