當東方天際泛起魚肚白，天光大亮之時，範德林迫不及待地舉起望遠鏡向後望去，他的心情好了不少。
夏軍的艦隊在海麵上若隱若現，雖然看起來依然頑強，但與半夜時相比，它們之間的距離似乎稍微拉遠了一些，大約有十餘裡。
但是那些緊緊跟隨的白色船帆卻像幽靈一般，如影隨形，始終沒有被甩掉，這些船帆就像是索命的符咒，讓人感到一種無形的壓力。
不過，值得慶幸的是，這種壓力已經沒有半夜時那麼急迫了。
畢竟，蓋倫船作為這個時代最先進的戰船，其速度是毋庸置疑的，隻要能夠保持這樣的速度，他們應該還是有機會逃脫上天的懲罰的！
同樣疲憊但眼神依舊銳利的吳忠國，也站在“鎮海號”艦樓上觀察著敵我態勢。
一天一夜的連續指揮與激戰，讓他的臉上帶著難以掩飾的倦容，但腰杆依舊挺得筆直。
他看到距離確實被拉開了一些，蓋倫船在全力逃竄時的速度名不虛傳，照這個趨勢，如果風向不變，聯軍很可能最終逃脫。
但……他還有最後一張牌，一張從未在昨日慘烈炮戰中動用，就是為了此刻準備的王牌！
他深吸一口氣，壓下身體的疲憊，聲音沉穩而有力，下達了那個注定將改寫海戰曆史的命令：“傳令下去！各主力艦，蒸汽輔機……生火啟動！目標，前方敵艦，全速追擊！務必全殲！”。
命令如同颶風，瞬間傳遍六艘主力戰艦！刹那間，一種迥異於風帆時代的海上景象出現了！
隻見這六艘大型鳥船的船舷中部或尾部，原本被偽裝覆蓋的煙囪蓋板被迅速掀開，露出了黑洞洞的管口。
早已準備就緒的司爐工們，奮力將一鍬鍬漆黑的煤炭投進熊熊燃燒的鍋爐爐膛。火光映照著他們滿是汗水和煤灰的臉龐。
“哐當……哐當……哧——哧——”
低沉而有力的機械轟鳴聲開始從船體內部傳來，伴隨著有節奏的金屬撞擊和高壓蒸汽泄出的尖銳嘶鳴！
這聲音對於習慣了風浪聲和水手號子的大海來說，是如此陌生而充滿力量感。
粗大的鑄鐵氣缸內，活塞在高溫高壓蒸汽的推動下，開始做著笨重卻堅定的往複運動，通過一係列複雜的連杆和曲軸，將動力傳遞到船體兩側那巨大的、部分沒入水中的明輪之上！
“嘩啦！嘩啦！嘩啦！”
明輪開始轉動，起初緩慢，隨即越來越快！巨大的槳葉猛烈地劃開海水，激揚起前所未有的大片白色浪花！
這人工造就的推力，與風帆提供的動力疊加在一起，產生了驚人的效果。
六艘夏軍主力戰艦的速度，以肉眼可見的速度開始提升！
船首劈開的波浪更加洶湧，整個船體仿佛被注入了新的生命，掙脫了風力的束縛，以一種這個時代任何純風帆戰艦都無法理解的、穩定而強勁的姿態，破浪前行！
濃黑的、帶著刺鼻硫磺味的煤煙從煙囪中滾滾湧出，在艦隊上空拉出了一條顯眼的、指向敵人方向的黑色軌跡。
這景象，對於後方跟隨的二十艘純風帆戰船上的夏軍水兵來說，亦是無比震撼，他們爆發出陣陣歡呼，士氣大振！
而在前方……
範德林剛剛因為距離稍微拉大而稍稍鬆了一口氣，正準備命令部下再接再厲，徹底甩掉追兵。
突然，他身邊的大副驚恐地叫了起來：“大人！您看！夏國人的船……他們的船在冒煙！而且……速度好快！”。
範德林急忙再次舉起單筒望遠鏡，當他看清後方那匪夷所思的一幕時，整個人如遭雷擊！
在他的視野裡，那幾艘夏軍主力艦的船側翻滾著巨大的水花，濃密的黑煙不斷噴吐，伴隨著隱約傳來的、如同怪獸喘息般的轟鳴聲。
而它們與己方艦隊之間的距離，正在以一種令人絕望的速度迅速縮短！十裡、八裡、五裡……
“那……那是什麼？！魔鬼！是東方的魔鬼嗎？！”，範德林臉色慘白如紙，握著望遠鏡的手劇烈顫抖，幾乎無法握持。
他無法理解眼前的現象，那黑煙，那轟鳴，那違背風帆原理的速度，都超出了他的認知範疇。一種源自未知的、最深沉的恐懼攫住了他的心臟。
“完了……完了……上帝啊，我們到底是遇到了什麼樣的敵人？！”，他絕望地哭喊著，聲音中充滿了崩潰。
所有的計謀，所有的勇氣，在這樣絕對的技術代差麵前，都顯得如此蒼白可笑。他甚至能看到“鎮海號”船首那猙獰的蛟龍撞角，在晨曦中反射著冰冷的光芒，越來越近。
身後的轟鳴聲如同死神的腳步，清晰可聞。那滾滾黑煙，仿佛為他們的末日拉上了帷幕。
逃跑，已經失去了意義，等待他們的，似乎隻剩下毀滅一途。
初級蒸汽機在這黎明海麵上的首次怒吼，不僅加速了艦船，更徹底碾碎了範德林和殘存聯軍最後的一絲希望與鬥誌。
範德林手中的單筒望遠鏡無力地垂下，鏡筒邊緣甚至沾染了他掌心因過度用力而掐出的血痕。
後麵那如同海怪般噴吐黑煙、發出雷鳴、以超越風之速度迫近的夏軍戰艦，已經徹底斷絕了他所有的生路。
在這茫茫大海上，速度不如人，火力不如人，甚至連最後的避難所熱蘭遮城也變成了敵人的堡壘，他還能逃到哪裡去？絕望如同冰冷的海水，浸透了他的骨髓。
然而，就在這無邊的絕望之中，一種屬於老牌歐洲貴族世家子弟的、近乎偏執的驕傲與責任感，如同暴風雨中最後一點微弱的燭火，在他心底頑強地重新燃起。
他想起了範·德·林家族的紋章，想起了臨行前對總督和議會的承諾，想起了這場慘敗可能導致的災難性後果。
不僅僅是這支聯合艦隊的覆滅，更是荷蘭乃至整個歐洲在東方的貿易線路可能因此而斷絕，無數利益將化為泡影。
他，範德林，作為艦隊最高指揮官，葬送了如此龐大的力量，已然是共和國的罪人。
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