眾人迅速離開協會，將城鎮的嘈雜聲浪甩在身後。烈日之下，科妮婭率先來到馬車邊檢查著馬具。
澤塔站在食槽旁，將飼料袋中的穀物倒入食槽，查克和布斯立刻發出滿足的低鳴，巨大的鳥喙埋進食物中。“光在紙麵文件上了解北裂脊肯定不行，”他一邊說著，一邊伸手安撫性地撫過兩隻大鳥因進食而微微聳動的脖頸，“我們直接去北裂脊邊緣。在真正踏入核心區之前，需要觀察那裡的具體路況和形勢。”
“沒錯，”洛羽倚著車廂，輕眯雙眸，微微頷首，“這種委托的第一要務就是搜集情報，並且減少與可能威脅的正麵衝突。”
科妮婭安靜地聽著，橙黃的眼眸掃過檢查完畢的馬具。此時，夕陽的餘暉已染上金紅，斜斜地潑灑下來，將眾人的影子拖得很長。待兩人說完，才適時補充：“不過我們需要留下幾個人來看守我們的行李。”說著，她的視線落在其他人身上，“已經到下午了，懸賞肯定沒辦法短時間完成，並且我們還需要討論作戰計劃的據點...”
“這樣吧，”科妮婭的視線在眾人身上一掃而過，最終停留在小蘇、諾亞和露西身上，“小蘇，諾亞還有露西，你們負責在周邊尋找旅館並安置行李。”
“其他人一起去北裂脊勘探信息。”她頓了頓，回眸對上澤塔和洛羽的視線，“如何？”
“哼嗯...就按你說的來吧。”洛羽微微頷首，挺起身子來到澤塔身旁，“就用查克布斯來趕路吧，鳥車相較於馬車更平穩也更快一點。”
“明白，前輩。”小蘇聞言立即應道，諾亞和露西兩人也點頭以示讚同，跟著她一起準備起接下來的行動。
瑟萊雅半靠在車廂邊，神情似笑非笑地對上澤塔的視線，緩聲開口：“嘛...洛羽小姐的實力我也見識過了。”她慢悠悠地來到鳥車邊，臉上帶著一絲淺笑，微微歪頭，“澤塔小哥，我很期待跟您一起的行動哦——”
“行了，瑟萊雅。”科妮婭上前一步來到鳥車的駕駛位旁，神色嚴肅地開口，“趕緊上車，彆再糾纏澤塔了。”
瑟萊雅聞言噗嗤一聲輕笑，微微聳肩，“是是——明白，大姐。”說罷，她輕盈地轉身，登上了車廂。洛羽和薇佩絲也默默隨之進入。
簡短告彆後，小蘇帶著諾亞、露西和行李往城鎮深處尋去。澤塔則爬上駕駛位，駕駛著陸行鳥車迅捷地駛離原地，朝北裂脊方向疾馳而去。
夕陽下的鳥車迅速將埃弗拉堡的輪廓拋在身後，駛入一片愈發荒涼崎嶇的區域。道路明顯變得坑窪不平，車輪碾過碎石，發出持續不斷的顛簸聲響。
科妮婭與洛羽並肩坐在一起，認真地瀏覽著手中埃弗拉地圖——這是協會提供給他們的。
瑟萊雅坐在科妮婭對麵，一隻手輕輕抵住臉頰，另一隻手搭在座位上，手指輕輕敲打著台麵。
“還沒有到麼？”她輕舒一口氣，抬眸看向科妮婭問道。
“耐心點，穿過這片野地會有警示牌提醒。”科妮婭沒有抬頭，平靜地說道，“到時候不許擅自離開隊伍進入目標地區，聽懂了嗎？”
“是是...明白。”瑟萊雅無奈地聳了聳肩，便閉上雙眼小憩起來。
隨著夕陽的餘暉將遼闊礦野染上一層濃鬱的金紅，車輪下碾過的也不再是道路，而是覆滿風化礦渣的陡坡和巨石嶙峋的荒地，持續的劇烈顛簸讓車廂嘎吱作響。
空氣變得沉重而刺鼻，礦粉與塵土的氣息濃得化不開，其間混合著一種如同鐵鏽浸水般的甜腥，還夾帶著一絲令人口腔發乾的硫磺味。
車窗外，地貌急劇惡化。視線被強行切割——深不見底的黝黑裂穀蜿蜒交錯，將土地撕扯得支離破碎。裂穀邊緣的灰黑色山岩猙獰聳峙，棱角在夕陽下投射出巨大、濃重且邊緣銳利的陰影。
“我們到了。”科妮婭的視線從地圖上移開，澤塔也適時勒緊韁繩，緩緩將鳥車停在一處能俯瞰前方險惡地形的礦渣平台邊緣。
瑟萊雅輕輕睜開雙眸，扶著車廂邊緣探頭向前望去，臉上的懶散也慢慢被專注所取代，眉頭不自覺地蹙起，打量前方層層疊疊的巨大礦渣山脊和縱橫交錯的裂口。“這地方的味道真難聞啊...”她低聲咕噥著，“雖說的確沒見什麼活物的影子就是了。”
“嗯，也沒有飛蛾的聲音。”薇佩絲安靜地跟在科妮婭身後走下車廂，抬眸在身前的裂穀輕輕掃過，頭頂的黑色觸角也在晚風之下微微顫動，“這裡沒有花，蛾子活不了。”
在安置好查克和布斯後，澤塔也緩步來到懸崖邊緣，靜靜地打量著眼前的景觀。
灰土色的岩石在山穀地層層疊疊地排列開，地麵上隻生長著一些低矮的灌木和土色的雜草。山穀兩側的石壁則排列著密密麻麻的礦穴坑洞，看樣子是深入進山脊內側。而通往山穀底部的途徑隻有兩條相反的由低緩至陡峭的土坡。
“下麵就是十八號礦區，真是死氣沉沉的啊。”澤塔輕捏下巴，蹙著眉開口道，“目前來看可以規劃尋人的具體路徑...”
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“要下去仔細勘測一下麼？”就在這時，瑟萊雅翻身從車廂內跳出，緩步來到眾人身旁，開口道，“光在這裡看也看不出什麼線索來。”
“哼嗯，可以。”洛羽微微頷首，視線落在遠處逐漸隱沒於天際之下的夕陽，緩聲道，“在天徹底黑下去之前，在礦區走一遭，說不定有什麼不一樣的收獲。”
確定好計劃後，眾人乘坐上鳥車一路行駛到進入礦區的緩坡前。為了避免不必要的麻煩，他們還是決定徒步進入礦區。
澤塔安撫性地拍了拍兩隻陸行鳥的脖頸：“你們守在這裡，保持警惕，我們馬上就回來。”查克和布斯聽聞也聽話地點了點頭，低鳴著俯下身，掃視著周遭的環境。
科妮婭率先邁開腳步，走下通往穀底緩坡，指關節無意識地活動了幾下，鋒銳的爪尖在黃昏的光線下泛起冷冽的微芒。“都跟緊一點，注意腳下。”
其他人見狀立即跟上她的腳步。洛羽和澤塔走在科妮婭的側身，目光在每一處岩隙、每一寸地麵上掃過。瑟萊雅也收斂起臉上的笑意，麵色平靜跟在三人的身後，時不時側身觀察著身後以及側方的狀況。薇佩絲則走在隊伍末端，觸角在汙濁的空氣中微微震顫，仔細地感受著空氣中的波動。
通往穀底的土坡上鋪設著鬆散的風化礦渣和碎石，踩踏下去便是嘩啦作響，碎屑不斷滾落。空氣越發滯重，混合著鐵鏽和腐朽的氣息。夕陽的光線正在急速退卻，陰影從兩側高聳的岩壁上不斷蔓延下來，吞噬著穀底的光亮。
“等等。”前方的科妮婭忽然停下腳步，抬手擋在眾人身前，神情嚴肅。她小心翼翼撥開地麵的碎渣。兩根看似不起眼的枯枝被埋設得很巧妙，剛好橫在必經之路的拐角處，被浮土半掩。枯枝末端連接著極細的纖維繩索，另一端深深埋入礦渣下。枯枝下方的土層明顯有鬆動挖掘的痕跡。
“陷阱...？”澤塔蹙起眉頭，開口道。
“絆線，也有可能是壓發。”瑟萊雅緩步上前，用手指虛虛描著繩索的走向，神色平靜地開口，“估計下麵連著紮進土裡的木樁或者斷刃，我過去常在營地附近擺幾個這個。不過，埋得有點糙，附近還殘留了點硝石粉末的味道...”說著，她指了指礦渣上一些淡淡的白色粉末印痕——那是用來掩蓋或乾擾氣味追蹤的常見伎倆。
“看起來是新布置的...就在這幾天。”科妮婭沉聲判斷，爪尖毫不費力地捏斷了那幾根纖維繩。危險解除，但警示的意味卻更濃了，“在過去的一周這裡就被下令封鎖，這裡麵肯定藏著什麼人...”
經過這一小插曲，眾人前進變得更加謹慎。而他們的謹慎當然也取得了回報——每走一段路程，地麵或者牆壁上就會出現一些不致命但會致殘的陷阱。
不僅僅是在礦區的路徑上存在著陷阱，就連那些道路兩側的礦坑入口也時不時會冒出一些小陷阱，阻礙著眾人的調查。
“陷阱有點太多了...”科妮婭在一座礦坑前半蹲下身子，手中輕撚著一支塗有毒粉的弩箭，眉頭緊鎖。
“對方似乎並不害怕前來追查的人，要不然不可能設置這麼多陷阱彰顯自己的存在。”瑟萊雅輕抱雙臂靠在廢棄的礦車殘骸旁，緩聲開口，“而且，他們的目的肯定不是這裡的‘礦物’。”
“嗯，”就在這時，一直保持著沉默的薇佩絲忽然警覺地抬起頭，目光死死地鎖定在不遠處的一座被碎石堵塞起來的礦坑，輕聲開口：“前麵有血腥味，很淡，但是存在。”
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