在午間的陽光下，車隊在逐漸趨於平穩地道路上緩緩駛過，車輪碾過平整的石板路麵，發出更清脆的滾動聲。
在轉過岔口的瞬間，一股更混雜、也更鮮活的氣息撲麵而來，衝淡了曠野間彌漫的硝石與塵土氣味。
高聳的、灰白色巨石砌成的堡壘在遠處陡然拔起，壓迫感十足。石牆根下，一片由磚石和木材搭建起來、層疊蔓延的低矮建築群，緊密而不雜亂地簇擁著堡壘主體，形成一片依附其存在的、規模不小的城鎮。
道路寬闊了許多，鋪著切割粗糙的石板，雖被往來車轍壓出磨損的痕跡，但依舊比礦區的土路更加整潔。
空氣中彌漫著城鎮特有的市井氣息：烘烤麵食的香氣、煮肉的油膩味、牲畜的臊氣、皮革硝製的怪味、還有密集人群生活散發的溫吞熱氣和體味。周圍的聲音也變得嘈雜起來：商販扯著喉嚨的叫賣聲、車馬的鈴鐺和滾輪聲、鐵匠鋪傳來的叮當敲擊、守衛列隊行進的靴子聲、搬運工人的號子聲、還有尋常人家孩童的嬉笑打鬨...各種聲響交彙在一起，充斥著耳膜。
“好多人啊...”露西忍不住扒住車窗邊緣，小紅也從她懷裡探出頭，豆豆眼四處張望著。
諾亞看著車外的景象，略感意外地點點頭：“要比想象中繁榮很多呢...”儘管城鎮中的巡邏隊多到有點令人不安。
瑟萊雅半倚在扶手上，一隻手輕輕托住臉頰，漫不經心地開口：“我們現在要直接去協會？”她的視線在那些攤販間來回遊走，嘴角噙著一絲淡淡的笑意，“還是先在裡麵放鬆一下。”
“直接去協會。”科妮婭的視線始終目視著前方，平靜地開口，“尋人懸賞還沒有被人完成，我們需要儘可能快的拿到線索，完成這個委托。”
車輪碾過石板路，繼續朝著城鎮的中心前進。隨著車隊逐漸深入，街道上推著沉重礦石車的隊伍漸漸稀少，取而代之的是更多商販、佩戴著花裡胡哨裝飾和武器的傭兵。
而這邊的巡邏隊士兵數量明顯增加，幾乎是每隔一條街口就能看到一組士兵在站崗或巡視，目光比外圍更加銳利，帶著審視。
科妮婭帶著車隊在人流中穿梭，很快便經過一個較大的廣場。廣場中央立著一座有些磨損但仍顯威嚴的青銅雕塑，刻畫的是一位雙手拄著長劍、俯瞰領地的騎士。
馬車沒有在廣場停留，徑直轉入旁邊一條相對寬敞，但人流明顯稀疏一些的主乾道。這條街道兩側的房屋顯得更高大、用料也更好些，雖然談不上精美，但門麵堅實。懸掛的招牌也從販賣雜貨變成了“磨鋒鐵匠鋪”、“鼬鼠驛站”這類更麵向武裝旅人的營生，唯一不變的，就是那些時刻出現在視線中的巡邏隊。
很快，車隊便在街道中段的一棟灰色石砌建築前停了下來。這棟房子體量頗大，看上去像是由相鄰的兩座樓宇合並而成，僅有兩層高，但占地很廣。最顯眼的則是大門上方懸著的埃弗拉伯爵的官方紋章，但下方額外添了“比斯利特王立傭兵協會·埃弗拉分會”的凹刻字樣。
厚重的橡木大門半敞開著，隱約能聽到裡麵傳來低沉的人聲、搬動重物的悶響和紙張翻閱的沙沙聲。門口站著兩名裝備精良、身著埃弗拉皮甲的士兵。
“我們到了。”科妮婭說罷，便將馬車停靠在一旁的拴馬樁前。其他人見狀也陸續跳下車廂。
“這一路上到處都是士兵啊...”澤塔將查克布斯安置在一旁，緩步來到科妮婭身旁，喃喃道，“有點太壓抑了吧。”
洛羽雙手插在口袋中走上前，視線落在頭頂的牌匾上，“畢竟這裡是埃弗拉唯一的大型城鎮，重兵巡視也無可厚非。”她輕眯雙眼，將頭瞥向澤塔，“更何況，不是所有地方都跟惡魔城一樣安穩。地域大部分城鎮，如果不時刻保持警惕是很危險的。”
“嗯，明白。”澤塔微微頷首，隨即轉過身子，率先踏上了通向大門的那幾級矮石階。洛羽等人也緊隨其後，正式踏入了“比斯利特王立傭兵協會·埃弗拉分會”的門檻。
進入協會，一股混雜著諸多氣息的空氣立刻撲麵而來——厚重的汗味、沾染的塵土氣息、劣質紙張和墨水味道，還有一絲若有若無、屬於金屬和皮革的冷硬氣味。
協會內部寬敞而嘈雜，空間由數根粗大的石柱支撐，左側牆壁上掛著一個巨大的委托板，上麵釘滿了密密麻麻的羊皮紙和硬紙板，而最令人矚目的，就是一個單獨列出的懸賞委托——尋找在十八號礦區消失的巡邏隊。
正對協會大門的，就是那一整排排列整齊的櫃台，櫃台後方坐著幾位穿著深色束腰製服、神情疲憊但公事公辦的協會辦事員。他們身後是巨大的、一格一格的書架，塞滿了卷宗簿冊，幾個學徒模樣的人在架子間忙碌穿梭。每個櫃台窗口前都排著或長或短的隊伍。
“嘛...果然哪裡都有士兵看守著呢。”瑟萊雅的視線靜靜地掃過那些在各方站崗的士兵，“規矩真多。”
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小蘇聽著她的話微微蹙眉，沉聲發出警告：“不要惹事，瑟萊雅。”
一旁的科妮婭沒有理會相互拌嘴的兩人，隻是與澤塔和洛羽對視一眼，便動身朝著其中一個排隊人數略少的櫃台窗口走去。
“跟上吧。”澤塔回眸看了眼身後的隊員，輕聲提醒，便與洛羽並肩跟上了科妮婭的步伐。
......
不知過了多久，澤塔一行人的隊伍終於到達隊列的前端。坐在前台的工作人員擺出職業性的笑容，開口詢問：“您好，請問有什麼需要？”
“我們是來接受懸賞尋人委托的。”她單手搭在厚重的橡木櫃台上，微微俯身，橙黃眼眸直視著櫃台後的工作人員——一位麵容有些疲憊，但努力保持著職業性禮貌的年輕女性辦事員。
“懸賞委托是嗎？請稍等...”工作人員微微頷首，迅速拉開手邊一個厚重的抽屜，裡麵塞滿了按時間或類彆分好的卷宗。
窸窸窣窣的翻找聲伴隨著紙張的摩擦，很快她便將一份明顯被頻繁翻動過的羊皮紙文件拿了出來。
工作人員將文件攤開在台麵，上麵的標題也出現在眾人的視線中：《關於第18號礦區巡邏隊於“北裂脊”地區失蹤事件之緊急尋人懸賞令》。
她清了清嗓子，戴上眼鏡，開始為澤塔等人陳述委托內容：“委托要求：尋找並帶回失蹤的第18號礦區巡邏隊所有五名成員。無論死活，隻要帶回其身份證明物品或能明確辨認身份的可攜帶遺骸即可視作完成委托。”
“目前已知的情報，是巡邏隊最後一次聯絡是在北裂脊區域邊緣。該區域地勢險峻，靠近廢棄礦洞群和混亂的鹽堿地交界帶，可能存在未知威脅。”
“領主派出的三支搜尋隊伍同樣失聯，其他接受懸賞的傭兵團也沒有任何有用消息。”說罷，她將眼鏡輕輕摘下，抬眸對上眾人的目光，神情嚴肅，“這項懸賞十分危險，還請各位一定先保護自身安全。”
“明白。”一旁的澤塔微微頷首，隨即開口發問：“除此之外，還有什麼能透露的信息麼？比如北裂脊的生物活動情況。”
工作人員用手指輕輕抵住下唇，思忖著回答：“北裂脊區域環境惡劣，除了少許史萊姆沒有魔物活動，”她頓了頓，“除了一些可能存在的小型盜賊團夥，不會有其他生物活動。”
澤塔聞言若有所思地點了點頭，隨即拿過櫃台上的登記表，“這個懸賞我們接了。”
“好的，那請在這邊的欄目填寫傭兵團以及個人的信息。”工作人員露出笑容，手指輕輕點在登記表左側區域。她看了眼正在填寫信息的澤塔，由掠過他望向身後的眾人，“這項懸賞不僅是領主大人，連普通的民眾也十分重視。不管結果如何，向你們致以最真摯的感謝！”
“過譽了，我們也是帶有自己的目的的。”澤塔平靜地回應，很快，他便將填寫好的登記表交還給工作人員。
“好的，祝各位平安歸來！”
“嗯，謝謝。”澤塔衝她笑了笑，便轉身麵向其他人，緩聲開口，“走吧，出去再做進一步打算。”
澤塔一行人離開之後，工作人員這才想起檢查手中的登記表。她的視線在科妮婭等人的名字上一一掃過，最終才落在“蒼翼”和“澤塔”上。
“【蒼翼】...我記得看過報紙，似乎是個挺強的傭兵團呢！”她略顯驚訝地點點頭，繼續向下看去，“澤塔......？”
“澤塔？！”
“他是那個報紙裡的...角鬥賽冠軍澤塔？！”
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