黎明前的皇城籠罩在一片詭異的靜謐中，太子站在東宮最高的角樓上，目光穿透薄霧，望向三十裡外的軍營方向。孔煊派來的信使剛剛離去，帶走了他親手寫下的調兵手諭。
"殿下，該更衣了。"武平陽手捧朝服，立於身後。
太子收回目光，指尖無意識地摩挲著掌心被瓷片劃出的傷口。"皇甫將軍那邊可有消息？"
"尚未。但以皇甫將軍之能，加上孔統領派去的三千禁軍精銳，定能出其不意。"武平陽頓了頓，"柳姑娘已被秘密送回，太醫正在診治。"
太子身形微不可察地一僵："傷得如何？"
"肩部劍傷貫穿，肋骨斷了兩根，內腑受震。"武平陽聲音低沉，"若非金斧、金鞭兩家及時相救，恐怕..."
"備馬。"太子突然轉身。
武平陽愕然："殿下要去哪？壽宴在即——"
"本宮自然知道。"太子眼中寒光閃爍，"開平王既已派許巡截殺柳霜，必是察覺了我們的行動。此刻他應當以為柳霜已死，計劃萬無一失。本宮要做的，就是讓他繼續這樣認為。"
武平陽恍然大悟："殿下是要故作不知，引他入彀？"
太子冷笑："去告訴太醫，無論柳霜情況如何，對外一律宣稱傷重不治。再找一具身形相仿的女屍，換上她的衣物..."他聲音突然哽住，仿佛這幾個字燙傷了喉嚨，"...秘密處理後事。"
武平陽領命而去。太子獨自站在晨曦中，胸口如壓了一塊巨石。這個決定理智而冷酷，正是儲君應有的決斷。可為何心口會如此疼痛？
三十裡外，軍營的炊煙剛剛升起。
禁軍副統領邢勁衝趴在山坡上，銳利的目光穿透晨霧，觀察著軍營的布防。"東南角守備最弱，可從此突入。"他低聲道。
身旁的阮克鴻皺眉："即便如此，我們隻有三千人，對方有兩萬之眾。"
"皇甫將軍已有妙計。"邢勁衝指向軍營後方的一條小溪，"那裡水流湍急，卻是唯一的水源。昨夜我已派人在上遊投了藥，算算時辰，藥效該發作了。"
果然，軍營中開始騷動。士兵們陸續出現腹痛症狀，茅廁前排起長龍。混亂中，誰也沒注意到一支身著普通軍服的小隊混入了營地。
正午時分，開平王義子趙猛正在大帳中焦躁踱步。他年約三十，體格魁梧如熊，臉上橫亙著一條刀疤，顯得猙獰可怖。
"廢物！查不出原因就全拉出去砍了！"他一腳踹翻前來報告的軍醫，"王爺今日大事在即，若誤了事，你們都得死！"
帳外突然傳來一陣喧嘩。趙猛怒喝："又怎麼了？"
帳簾掀起，走進來的卻不是他的親兵，而是一個身著灰袍、麵容冷峻的中年男子。
"皇甫英奇！"趙猛瞳孔驟縮，本能地摸向腰間佩刀。
"趙將軍不必費心。"皇甫英奇負手而立，聲音平靜得可怕，"你的親衛隊已經...休息了。"
趙猛這才注意到，帳外橫七豎八倒著數十具屍體，全是他的貼身護衛。更遠處，軍營各處都出現了身著禁軍服飾的士兵，而他的兩萬大軍竟無人反抗。
"你們...下毒？！"趙猛臉色鐵青。
"隻是些瀉藥，不會傷人性命。"皇甫英奇淡淡道，"你的士兵很聰明，知道開平王謀反是誅九族的大罪。現在投降，還能保全家人。"
趙猛怒吼一聲，拔刀衝向皇甫英奇。刀光閃過，趙猛龐大的身軀轟然倒地，咽喉處多了一道細如發絲的紅線。
"叛國者，死不足惜。"皇甫英奇收劍入鞘，轉向帳外，"傳令下去，趙猛抗旨不遵，已被就地正法。其餘將士棄暗投明，不予追究。"
皇宮內張燈結彩，喜樂喧天。皇帝六十大壽的慶典正在進行，文武百官依次獻上賀禮。太子身著明黃朝服，立於禦階之下，神情自若。
"兒臣恭祝父皇福如東海長流水，壽比南山不老鬆。"太子雙手奉上一卷畫軸，"此乃前朝畫聖吳道子的《鬆鶴延年圖》，願父皇萬壽無疆。"
皇帝含笑接過："太子有心了。"他目光在太子臉上停留片刻，似有疑惑，"朕聽聞你近日身體不適，可好些了？"
太子心中一凜，麵上卻不露分毫："謝父皇關心，兒臣隻是偶感風寒，已無大礙。"
一旁的皇後突然開口："太子妃怎麼沒來？"
太子袖中的手微微收緊："回母後，紫蝶...突發急病，太醫正在診治，恐傳染禦前，故未能前來。"
開平王立於百官之首，聞言眼中閃過一絲得色。他年約五旬，麵容儒雅，一襲紫金蟒袍更顯尊貴。"太子殿下與太子妃鶼鰈情深，實在令人羨慕。"他笑容可掬，"老臣鬥膽，不知太子妃患的是何病症？老臣府上有幾位名醫..."
"多謝王叔關心。"太子打斷他，聲音冷了幾分，"太醫足以應付。"
皇帝敏銳地察覺到兩人之間的劍拔弩張，眉頭微皺："今日是朕的壽辰，不談這些。開平王，你給朕準備了什麼賀禮啊？"