隨著最後幾位賓客步入酒樓，原本喧鬨的大堂漸漸安靜下來，宴會的序幕即將拉開。三聲清脆的禮炮響徹街道，吸引了所有人的目光——一位身著錦袍的司儀快步走上酒樓中央特意打造的青磚高台，手中捧著燙金的禮單，先是用抑揚頓挫的語調細數了沁芸城近年的安穩，又逐一恭維了在場的家族長輩與新上任的城主，一番極為官方的開場白後，終於高聲宣布：“宴會正式開始！”
掌聲中，張蹄身著墨色城主袍，穩步走上高台。他先是說了些感謝眾家族支持的寒暄之語，隨即話鋒一轉，開始闡述未來的施政方向——無非是“保障商戶往來安全”“扶持低階修士修煉資源”“與周邊城鎮互通有無”之類的場麵話，聽得台下不少人暗自走神，唯有各家族的掌權者還在認真記錄，畢竟這些政策牽扯著家族未來的生計。
張蹄下台後，關曉芸立刻提著裙擺走上台，一切都如關鷲此前預料的那般。她以“關家代理主事”的身份，先是將張蹄誇讚得天花亂墜，說他“年輕有為”“心係百姓”，話裡話外都在暗示自己與新城主關係匪淺；又借著“關家願配合城主府施政”的由頭，有意無意地將自己擺在“關家代言人”的位置上，甚至還提了兩句“未來會代表關家拜訪各大家族”，顯然是想借這場宴會，坐實自己在沁芸城的話語權。最後，她又用一套標準的官方說辭收尾，才笑著宣布：“諸位長輩、同輩，宴席開，請慢用！”
直到這時，台下的眾人才終於動筷。這個世界因修士存在，貧富差距本就懸殊，即便沁芸城隻是座偏遠小城，這場宴會的餐品也堪稱奢華，有人悄悄估算過，這一桌宴席的花費，抵得上普通平民十數年的辛苦勞作，看得不少低階修士暗自咋舌。
夜九重一邊慢條斯理地用銀筷夾起一塊靈魚膾，一邊沒忘了此次赴宴的目的，目光始終若有似無地落在台下落座的關曉芸身上。當看到關曉芸身邊站著的那名青衫男子時，他停下咀嚼，輕聲自語道：“那男子，應當就是張冠宇了吧？”
那男子確實生得一副好皮囊，刀削般的下頜線利落分明，劍眉星目，鼻梁高挺，周身散發著修仙世家子弟特有的自信，舉手投足間都帶著幾分不易察覺的傲慢。或許是夜九重的目光太過專注，張冠宇突然抬眼，兩人的視線在空中相撞——沒有言語，卻像是有無形的火花在空氣中炸開，帶著幾分試探與敵意。
張冠宇先收回目光，跟身旁的張蹄又寒暄了幾句，便端著酒杯，徑直朝著夜九重這桌走來。他臉上掛著和善的笑容，走到夜九重麵前，微微拱手問道：“這位兄台，看您氣度不凡，想來就是關家第八堂堂主，王勝——王堂主吧？”
夜九重心中冷笑。這是明晃晃的捧殺，故意在眾人麵前喊出他“王勝”的假身份，又強調“第八堂堂主”的職位，看似是尊重，實則是想將他推到風口浪尖。
可即便看穿了對方的算計，夜九重也不能視之不見。一來會顯得他怯場，落了自家氣勢；二來在這麼多家族長輩麵前失禮，反而會讓關鷲丟臉。於是他放下筷子，同樣拱手還禮，語氣平靜地應道：“正是在下。不知閣下是何人？找在下，可有指教？”
張冠宇眼底閃過一絲譏諷。他不信關鷲沒跟夜九重提過自己，對方這明顯是在裝傻。但他也不戳破，反而順著話茬往下說：“吾名張冠宇，張蹄是我叔父，曉芸是我的朋友。”說到“朋友”二字時，他還特意看了關曉芸一眼，惹得關曉芸臉頰微紅，故作嬌羞地低下頭。隨即，張冠宇話鋒一轉，語氣突然變得帶著幾分愧疚：“對了，王堂主，你可認識崔岩小兄弟？前幾日我與他切磋，失手將他重傷，如今過了這麼多天，我心裡仍過意不去，不知他傷勢恢複得怎樣了？”
這話一出，周圍幾桌的目光瞬間聚焦過來。明眼人都聽得出，這是赤裸裸的挑釁——崔岩是關曉芸的心腹，張冠宇提這事，既是在炫耀自己的實力，也是在試探夜九重的態度，更是在給關曉芸撐腰。
果然，沒等夜九重回話，關曉芸就提著裙擺快步走過來，臉上帶著恰到好處的感激，柔聲說道：“張公子還真是心善，這麼點小事還記掛著。妾身替關家，替崔岩，謝過公子的關心了。”她故意用“妾身”自稱，又強調“替關家”，顯然是想坐實自己與張冠宇的關係，順便宣示對關家的掌控權。
坐在夜九重身旁的關鷲終於放下碗筷，他拿起絲巾擦了擦嘴角，語氣平淡卻帶著不容置疑的力度：“是啊，我家崔岩，倒是有勞張公子掛懷了。”他在“我家”二字上特意加重了語氣，聲音不大，卻清晰地傳到了周圍人的耳中——這話既是在反駁關曉芸的“替關家”，也是在向外人傳遞“崔岩歸我管，與你關曉芸無關”的信號，明擺著是要跟關曉芸劃清界限。
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關曉芸的臉色瞬間僵了一下，張冠宇也沒想到關鷲會突然插話，且語氣如此強硬。他見言語上占不到便宜，便又將目光轉向夜九重，換了個話題：“早聽聞王堂主也是淩雲派弟子，不知你是哪一門下的？我在宗門內，倒沒聽過你的名號。”
夜九重心中了然。淩雲派與淩霄宗一樣，內部分為多個分堂，弟子入門後需參加選比，才能加入對應分堂。可他入宗以後忙於修煉沒有關注過選比一事，便也沒來得及參加，後來被冊封為聖子，身份早已超越普通分堂弟子，自然無需再加入任何分堂。
他如實回道：“小子愚笨，入宗時日尚短，還未參加分堂選比，因此暫未加入任何門派。”
這話落在張冠宇耳中，卻成了“實力不濟，沒人願意要”的代名詞。他心中愈發不屑，臉上卻故意擺出一副惋惜的表情：“那可真是可惜了。我看王堂主人中龍鳳，此前還可惜我前些日子出門遠遊，沒能在宗內聽聞你的消息，沒能與你結識呢。”那語氣裡的假惺惺，聽得夜九重眉頭直抽，若不是場合不對，他真想直接戳破對方的偽裝。
夜九重壓下心頭的不耐，突然話鋒一轉，臉上露出一副“仰慕已久”的神情，拱手說道：“張師兄說笑了。其實在下在宗門時，時常聽師兄們談論您的事跡——說您年紀輕輕就達到後天境，還是分堂內的翹楚，在下早就仰慕您極久了！今日剛好趕上張城主的宴席，不如咱倆過過招，一來能了卻我向您請教的心願，二來也能給大夥助助興，讓大夥樂嗬樂嗬，您看如何？”
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