賈母借冬雪送走史湘雲，紫檀匣裡取出的赤金瓔珞在燭火下流轉暗光，這場精心籌備十三年的棋局終於迎來最重要的棋子。
黛玉掀開轎簾的刹那，王夫人腕間的佛珠突然繃斷，滿地滾落的檀木珠子如同她碎裂的鎮定，而鳳姐指尖的鎏金護甲已深深掐進掌心。
榮禧堂的百寶閣暗藏玄機，王夫人拂過青玉算盤時摸到未乾的墨跡，那些隱秘賬目裡藏著王家二十年榮寵的根基。
薛姨媽攜寶釵進京那日，鳳姐在庫房清點出十二箱鎏金纏枝燭台，燭淚凝結的形狀像極了黛玉初來時王夫人驟然蒼白的臉。
殘雪壓折了瀟湘館外的老梅枝，賈母摩挲著暖爐上的纏枝蓮紋，聽著史家來接湘雲的轎子碾過青石板的聲音漸漸遠了。琥珀捧著紫檀木匣進來時，窗欞間漏下的夕陽正照在匣中赤金瓔珞上，十三顆南海珍珠泛著幽微的光——這本該是戴在史家姑娘頸間的聘禮。
"林姑娘的船明日卯時靠岸。"鴛鴦輕聲提醒，將鎏金鶴嘴香爐往暖閣深處挪了半寸。賈母望著窗外簌簌落雪，突然想起敏兒出嫁那年，揚州來的嫁妝船在運河上綿延三裡，最末那艘載著二十盆魏紫牡丹，如今想來竟是讖語。
黛玉掀開轎簾時，王夫人腕間的十八子佛珠毫無征兆地斷裂。滾落的檀木珠子撞在青磚上，驚得廊下的畫眉撲棱棱亂飛。她看著那個裹在銀狐氅衣裡的身影，恍惚間竟像是敏兒十五歲時的模樣從記憶深處走來，帶著江南煙雨浸潤過的眉眼。
"哎呦呦，我今日才算見了神仙！"鳳姐的聲音劃破凝滯的空氣，石榴紅的織金馬麵裙掠過滿地佛珠，鎏金護甲已托起黛玉冰涼的手，"這通身的氣派，倒像是老祖宗屋裡的觀音像活過來了。"她分明看見王夫人扶在椅背上的手指節發白，卻仍將黛玉往賈母跟前又帶了半步。
寶玉闖進來時帶進一陣冷風，他發間沾著的雪粒子落在黛玉睫上，化作一滴將墜未墜的淚。王夫人看著兒子癡怔的模樣，指甲在掌心掐出月牙痕——這和二十年前賈政初見敏兒時的神情何其相似。
次日清晨，鳳姐在榮禧堂回話，王夫人突然將青玉算盤推過案幾："上月給姑蘇采辦綢緞的銀子，賬上怎的短了三百兩？"鎏金護甲劃過賬冊的簌簌聲裡，鳳姐瞥見算盤珠縫隙間未乾的墨跡，那是昨夜替黛玉添置熏籠時走的私賬。
臘月廿三祭灶那日，薛家的船泊在通州碼頭。寶釵下轎時，鳳姐正看著小廝們搬運十二箱鎏金燭台，燭淚蜿蜒如蛇行，在雪地上拖出暗紅色的痕。她突然想起黛玉初來時，王夫人失手打翻的胭脂盞也是這樣在青石磚上綻開，像極了敏姑娘當年染血的嫁衣。薛家一到，榮國府更添熱鬨。寶釵舉止嫻雅，容貌豐美，很快引得眾人誇讚。王夫人見了寶釵，心中暗喜，覺得這才是能與寶玉相配之人，可又擔憂黛玉在此會生事端。
一日，園中詩會，眾人齊聚。黛玉才情出眾，詩作清新脫俗，寶釵也不遑多讓，沉穩大氣。寶玉的目光卻始終追隨著黛玉，這讓王夫人心中愈發不悅。
夜裡，王夫人將鳳姐叫到房內，壓低聲音道：“那林姑娘心思太過細膩，寶玉又這般癡傻，可彆誤了大事。你且多留意著她，彆讓她壞了寶玉和寶丫頭的好事。”鳳姐賠笑道：“太太放心，我自會瞧著。隻是林姑娘也是老祖宗疼愛的，做事還需謹慎。”王夫人冷哼一聲：“謹慎是要的，但也不能讓那丫頭壞了規矩。”一場圍繞著寶玉婚姻的暗戰，在這榮國府中悄然升級。
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