蟬鳴聒噪，攪得人心頭火起。
怡紅院外的芭蕉葉子都蔫蔫地垂著，一絲風也無。
趙姨娘心頭那股無名火，被婆子們幾句“小戲子如今比正經主子還體麵”、“芳官連您屋裡的玫瑰露都敢糟蹋”撩撥得劈啪作響，直頂到天靈蓋。她越想越不是滋味，自己好歹是老爺的屋裡人，環哥兒和探春的親娘，竟連個下九流的小戲子都敢騎到頭上拉屎？
這口氣如何咽得下去！她猛地從炕上站起，也不管日頭毒辣，腳下生風，直撲怡紅院而去。
芳官正與幾個小丫頭在廊下陰涼處踢毽子，一身水紅綾子衫褲，額角汗濕，笑聲清脆，像一串滾落玉盤的珠子。趙姨娘一頭撞進這快活景裡，劈手便朝芳官臉上抓去：“小淫婦！你是我家用銀子買來學戲的，不過娼婦粉頭之流！下三濫的玩意兒，也敢糟蹋我的東西！好大的膽子！”
芳官猝不及防，臉上火辣辣地挨了一下，毽子“啪嗒”掉在地上。她先是一愣，隨即一股邪火“騰”地竄起，哪裡還管什麼姨娘不姨娘。她捂著臉，一雙杏眼瞪得溜圓，聲音尖利得刺破沉悶的空氣：“梅香拜把子——都是奴才！你算哪門子正經主子？不過跟我一樣是這府裡的玩意兒！我糟蹋了誰的？你拿出贓證來！沒的在這裡血口噴人！”她索性豁出去了，挺著小小的胸脯，像隻炸了毛的鬥雞，“有本事你找太太、找老太太評理去！在這裡充什麼夫人娘子！”
“反了！反了天了！”趙姨娘氣得渾身亂顫，隻覺一股熱血直衝頭頂，什麼體統規矩全拋到了九霄雲外，撲上去就要撕芳官的嘴，“我撕了你這爛了舌頭的娼婦！”
一時間，廊下雞飛狗跳。芳官年紀雖小，身段卻靈活，左躲右閃，嘴裡依舊不依不饒：“你打！你隻管打！打壞了老太太的‘玩意兒’，看你有幾個膽子擔待！”小丫頭們拉架的拉架，尖叫的尖叫，亂成一鍋滾沸的粥。
恰在此時，一道清冷的聲音穿透了這片混亂的喧囂：“住手！”
眾人如被冰水澆頭，瞬間僵住。隻見探春扶著侍書的手，靜靜立在月亮門洞下。她一身素淨的藕荷色衫子，臉上無一絲笑意，目光沉沉地掃過扭作一團的趙姨娘和芳官，最後落在趙姨娘那因憤怒而扭曲的臉上。
空氣凝滯得能擰出水來。探春一步步走上前，裙裾紋絲不動。她並未看芳官，隻對著自己的生母，聲音不高，卻字字如冰珠砸地：“姨娘這是做什麼？和一個買來的小戲子撕扯扭打，成何體統？”
趙姨娘被女兒那冰冷的目光刺得一縮，滿腔的怒火頓時泄了一半，卻仍梗著脖子，指著芳官，聲音帶著哭腔：“三姑娘！你聽聽，你聽聽這小蹄子說的什麼話！她罵我……”
“我聽見了。”探春打斷她，語氣毫無波瀾，“芳官等十二個小戲子，本就是府裡花銀子買來，供主子們取樂的玩意兒。高興了，叫她們唱幾句頑頑；不高興了，擱在一邊便是。她們若犯了錯，自有管事嬤嬤們按規矩教訓，或打或罵，哪怕發賣了乾淨！何須姨娘您，親自下場，與這等微末之物動手動腳？”
“玩意兒”三個字，像淬了毒的針，狠狠紮進芳官的心窩。她猛地抬頭看向探春，方才對著趙姨娘的那股潑辣勁兒瞬間消失得無影無蹤，隻剩下慘白的臉色和微微顫抖的嘴唇。
廊下看熱鬨的婆子丫頭們，眼神也瞬間變了，方才還覺得芳官伶俐膽大，此刻再看她，那水紅的衫子也掩不住她“玩意兒”的底色。
探春的目光終於落在芳官身上，那眼神平靜得像看一件擺設：“芳官，姨娘縱有不是，也輪不到你來頂撞。下去，自去管事嬤嬤那裡領罰。”她的聲音裡沒有憤怒，隻有一種居高臨下的漠然，比趙姨娘的撕打更讓芳官感到刺骨的寒意。
芳官咬著唇，一聲不吭，深深地看了探春一眼，那眼神複雜難辨，有屈辱，有怨憤，最終化為一片死寂的灰敗。她猛地一甩頭，推開身邊的小丫頭，飛快地跑了，像隻受傷的雀兒消失在回廊深處。
趙姨娘被女兒一番話噎得臉色青白交錯，嘴唇哆嗦著：“我…我是氣不過！她們眼裡根本沒我這個……”
“姨娘！”探春的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑不住的疲憊和深重的失望，“您要的‘尊重’，就是靠和一個小戲子當眾廝打來掙嗎？”她逼近一步，聲音壓得極低，卻字字錐心，“您看看您現在的樣子！您這樣鬨，除了讓滿府的人看笑話，讓環兒被人指著脊梁骨說‘姨娘上不得台麵’，讓我這個女兒也跟著沒臉，還能得到什麼？您但凡有一分明白，就該知道自重！何苦聽那些彆有用心婆子的挑唆，自輕自賤，鬨得如此不堪！”
趙姨娘被問得啞口無言，女兒眼中那毫不掩飾的痛心和鄙夷，像燒紅的烙鐵燙在她心上。她囁嚅著，想說什麼，卻終究一個字也吐不出來，隻剩下滿臉的狼狽和茫然。周圍那些婆子丫頭們探究的目光，此刻更是火辣辣地灼燒著她。
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探春不再看她，深吸一口氣，挺直了脊背，仿佛要將方才那一幕帶來的所有汙濁和難堪都甩開。她轉身，對著侍書道：“去回老太太、太太，就說這裡無事，一點小口角，已經處置了。”聲音恢複了慣常的平靜，仿佛剛才那場風暴從未發生。
侍書應聲而去。探春獨自立在原地，廊下隻剩下她和失魂落魄的趙姨娘。陽光透過濃密的枝葉，在她臉上投下斑駁的光影。她微微仰起頭，閉上眼，長長的睫毛在白皙的臉頰上投下一小片陰影，遮住了眼底翻湧的複雜情緒——是憤怒，是悲哀，是恨鐵不成鋼的無力，還有一絲連她自己都不願深究的、對這個生身之母的憐憫。蟬鳴依舊聒噪，悶熱得讓人喘不過氣。她睜開眼，目光落在遠處探出院牆的一角飛簷，那象征著秩序與威嚴的所在。她抬手，指尖極輕地拂過鬢角，仿佛要拂去一絲看不見的塵埃，然後，挺直了那纖細卻異常堅韌的脊梁，一步一步，穩穩地離開了這片令她窒息的是非之地。陽光將她的影子拉得很長，帶著一種孤絕的清冷。
趙姨娘呆呆地看著女兒挺直遠去的背影，又低頭看看自己方才撕扯時弄皺的衣襟和指甲縫裡可能殘留的絲線，一股巨大的、冰冷的羞恥感終於排山倒海般將她淹沒。她踉蹌一步，靠在冰冷的廊柱上，隻覺得這盛夏驕陽，竟照得人渾身發寒。
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