金陵城的冬日總是濕冷的。薛寶琴跪在母親床前，手中捧著一碗剛煎好的藥，熱氣氤氳中，她看著母親蠟黃的麵容，心如刀絞。
"琴兒，藥...先放著吧。"薛夫人微微抬手，聲音細若遊絲，"我這病...怕是喝什麼也不中用了。"
"母親彆說這樣的話。"寶琴強忍淚水，將藥碗放在床邊小幾上，"大夫說了，隻要按時服藥，開春就能見好。"
薛夫人搖搖頭，枯瘦的手指輕輕撫過女兒的發髻："十五了...及笄了...我的琴兒..."話未說完，便是一陣劇烈的咳嗽，帕子上立刻洇開一片刺目的紅。
寶琴心頭一顫，急忙為母親撫背。門簾一挑，薛姨媽帶著一陣冷風走了進來，身後跟著低眉順眼的丫鬟。
"嫂子，今日可好些？"薛姨媽湊到床前，目光卻落在未動的藥碗上，眉頭幾不可察地皺了一下。
寶琴起身行禮："姨媽。"
薛姨媽擺擺手，徑直在床邊坐下："琴丫頭，你先出去，我與你母親有話要說。"
寶琴看了看母親，見她微微點頭，隻得退出內室。站在廊下，寒風刺骨，她卻渾然不覺，耳邊隻回響著大夫昨日的話："夫人這痰症已入肺腑，怕是...要早做準備。"
"琴妹妹。"
一件厚實的鬥篷突然披在肩上，寶琴回頭，見是兄長薛蝌，勉強扯出一絲笑容："哥哥。"
薛蝌年長她三歲，麵容俊朗，眉宇間卻總是凝著一抹憂色。他拉著妹妹到避風處，低聲道："方才我聽下人說，姨媽派人去請了族長過來。"
寶琴手指絞緊了鬥篷邊緣："是為了...母親的病？"
薛蝌搖頭，聲音更低了："我隱約聽見，說的是你的婚事。"
寶琴臉色瞬間煞白。她與京城梅翰林之子早有婚約，這是父親生前定下的。若在平日，這本是喜事，可如今...
"父親去世才三年，母親又...若再守孝三年..."她的聲音哽住了。
薛蝌歎了口氣，輕輕拍了拍妹妹的肩膀："彆多想，先看看族長怎麼說。"
正說著，小丫鬟匆匆跑來："少爺，小姐，族長老爺到了，太太叫你們都去前廳。"
薛家前廳，檀香繚繞。族長薛老爺子端坐首位，兩側是薛姨媽和幾位族中長輩。寶琴與薛蝌行禮後，默默站在一旁。
"今日請族長來，是為琴丫頭的婚事。"薛姨媽開門見山，"嫂子病重，大夫說怕是熬不過這個冬天。若真有不測，琴丫頭又要守孝三年，屆時十八歲了，梅家那邊..."
族長捋著花白胡須，沉吟道："梅家是翰林門第，最重禮數。若因守孝耽誤婚期，確有不便。"
一位年長的族老點頭："是啊，女子十八未嫁，難免惹人閒話。更何況是與梅家這樣的書香門第結親。"
薛蝌忍不住插話："可若母親新喪就辦喜事，豈不有違孝道？"
廳內一時寂靜。薛姨媽輕咳一聲："所以我想著，不如...衝喜。"
"衝喜？"寶琴猛地抬頭，眼中滿是驚詫。
薛姨媽避開她的目光，繼續道："趁嫂子還在，趕緊把琴丫頭嫁過去，一來全了孝道，二來不誤婚期。這也是...不得已而為之。"
族長沉思良久，緩緩點頭："倒也是個法子。梅家遠在京城，若等報喪再議婚期，確實耽誤。不如先送琴丫頭進京，以"待嫁女"身份候著，待梅翰林回京便可完婚。"
寶琴隻覺得耳邊嗡嗡作響，後麵的話再也聽不進去。衝喜？這意味著她要在母親病危時離家遠嫁？她的目光不自覺地望向門外，仿佛能看到病榻上奄奄一息的母親。
"琴丫頭，你覺得如何？"族長的問話將她拉回現實。
寶琴張了張嘴，卻發不出聲音。她能說什麼？拒絕就是不孝，同意又心有不甘。最終，她隻能深深一拜："全憑族長和姨媽做主。"
議事結束，眾人散去。薛蝌拉住魂不守舍的妹妹："琴兒，你若不願..."
"哥哥，"寶琴打斷他，強擠出一個笑容，"女子及笄而嫁，本是正理。何況梅家是父親生前精心挑選的，不會差。"
薛蝌看著她強作堅強的樣子，心疼不已："可京城路遠，你這一去..."
"不是還有哥哥陪我嗎？"寶琴輕聲道，"姨媽說了，咱們全家都去，在京城置辦宅院，也好...離母親遠些。"