船老大粗嘎的號令聲穿透風雪。
巨大的船身猛地一震，緩緩離開了冰冷的碼頭。腳下的木板發出低沉的呻吟，渾濁的江水拍打著船舷，濺起冰冷的水沫。岸上送行的人群、悲泣的聲音，在風雪中迅速後退，縮小，最終模糊成一片灰暗的背景。
我依舊佇立在船舷，風雪吹亂了我的鬢發。直到那片承載著我所有過往的土地徹底消失在風雪彌漫的地平線儘頭，再也看不見一絲輪廓。袖中那枚被體溫焐得不再冰冷的棋子，邊緣硌著掌心，留下一個微凹的印痕。
從此，故國隻在夢裡，前路，是莽莽黃沙。
漫長的旅途在車輪與馬蹄單調的重複聲中耗儘。當風沙的氣息越來越濃烈乾燥，當車窗外一成不變的灰黃戈壁取代了中原的青山綠水，龐大的送親隊伍終於抵達了目的地——北狄王庭。
這裡沒有神京的朱甍碧瓦、曲水流觴。目之所及，是連綿起伏、在烈日下蒸騰著熱浪的黃色沙丘，是低矮粗獷、用巨大石塊和黃泥壘成的房屋，如同散落在沙海裡的怪獸骸骨。空氣裡彌漫著塵土、牲畜膻氣和一種從未聞過的、濃烈香料混合的刺鼻味道。風刮在臉上，帶著沙粒摩擦的粗糲感。
王庭的核心，是一座依著陡峭山崖開鑿出的巨大石宮。宮殿入口處矗立著兩尊猙獰的異獸石雕，獠牙外露，眼窩深陷，空洞地凝視著遠方。宮牆厚重，線條粗獷，帶著一種原始的、令人窒息的壓迫感。
我被安置在石宮深處一個偏冷的角落。房間異常高大空曠，四壁是冰冷的、未經打磨的粗糙石壁，隻在極高處開了一排狹窄的石窗，透進幾縷吝嗇的天光。地上鋪著厚厚的、色彩濃豔卻圖案粗獷的羊毛氈毯，踩上去悄然無聲。這裡的一切都巨大、沉重、陌生，帶著北地特有的蠻荒與森冷。唯有牆角一隻半人高的青銅獸首香爐裡，終日燃著氣味濃烈嗆人的香料，煙霧繚繞，試圖驅散石頭的陰寒，卻隻讓人更加頭暈目眩。
帶來的侍女們個個麵色蒼白，眼神驚惶，如同受驚的雀鳥，一舉一動都透著小心翼翼。她們聽不懂北狄語，更畏懼那些身材魁梧、目光如鷹隼般銳利掃視的狄人侍衛。我成了她們唯一的主心骨，儘管我這個主子，在她們眼中，恐怕也和這冰冷的石宮一樣沉默得可怕。
真正的考驗，在我抵達後的第三日，隨著那位狄王最寵愛的幼子——圖魯王子的到來，猝然降臨。
沉重的皮簾被粗魯地掀開，帶進一股裹挾著沙塵的燥熱氣流。圖魯王子大步踏入，像一陣裹著硫磺氣息的風暴。他身材極為高大健碩，穿著緊身的豹皮坎肩，裸露出的古銅色手臂肌肉虯結，布滿陳年的傷疤。濃密的卷發披散著，鷹鉤鼻下是兩片薄而鋒利的嘴唇，此刻正向上彎起一個毫不掩飾輕蔑的弧度。他身後跟著幾個同樣彪悍、眼神不善的隨從。
他銳利的、如同禿鷲般的目光肆無忌憚地掃過房間，掠過那些瑟縮發抖的侍女，最終牢牢釘在我身上。那目光裡沒有欣賞，隻有一種赤裸裸的、品評貨物般的估量，以及深藏其中的、屬於戰勝者對貢品的鄙夷。
“嘖，”他開口，聲音洪亮，帶著濃重的異族腔調，每一個音節都像石頭砸在地上，“都說中原出美人，南安太妃那個老虔婆，就送來這麼個木頭疙瘩？”他的目光在我素淨的衣裙、沉靜的臉上轉了一圈，毫不掩飾地嗤笑出聲，“看看這身板，風一吹就倒！臉色白得像死了三天！在我們北狄，連最弱的母羊都比你有活氣！你們中原的男人，是不是都死絕了？要靠這種貨色來換太平？”
他身後的隨從們爆發出一陣粗野的哄笑，附和著他們的主子，用生硬的中原話夾雜著狄語肆意嘲弄。
“就是，瘦得像根蘆柴棒！”
“喂，木頭美人，會哭會笑嗎？給爺樂一個？”
“南邊沒人了？送個活死人過來！”
“怕是連我們狄族的女人都打不過，哈哈！”
汙言穢語如同冰冷的鐵砂，劈頭蓋臉砸來。房間裡的空氣瞬間凍結。我帶來的侍女們早已嚇得麵無人色，抖如篩糠，有兩個甚至腿一軟，直接癱坐在地，絕望地啜泣起來。連負責通譯的狄人老官，也尷尬地低下頭，不敢直視。
圖魯王子顯然很滿意這效果。他抱著雙臂，居高臨下地睨著我，嘴角的嘲諷幾乎要咧到耳根，似乎在等待欣賞我崩潰痛哭或者驚慌失措的醜態。
滿室的喧囂和惡意，如同實質的潮水般洶湧。侍女們壓抑的啜泣聲針一樣刺著耳膜。圖魯和他隨從那不加掩飾的鄙夷目光，刀子似的刮在臉上。袖袋深處，指尖觸碰到那幾枚溫潤的棋子，一絲微涼的安定感悄然滲入緊繃的神經。
《太上感應篇》的句子無聲流過心田：“……辱罵不驚，是為有容。”這些言語的刀劍，比起孫紹祖那實實在在落在皮肉上的拳腳，又算得了什麼？不過是犬吠罷了。
我沒有低頭，也沒有瑟縮。在圖魯王子那貓捉老鼠般的戲謔目光下，我緩緩抬起眼，目光平靜無波地迎向他，像深潭映著跳動的火焰。然後，在滿室驚愕的注視中，我走到房間中央那張寬大的、鋪著厚氈的矮幾旁。矮幾上，空空如也。
我微微側首，用不高卻清晰的聲音，對著那個瑟瑟發抖的通譯老官道：“勞煩，取一副棋具來。”
老官猛地抬頭，渾濁的老眼裡滿是驚疑不定，以為自己聽錯了。圖魯王子臉上的戲謔也凝固了一瞬，隨即化為更深的輕蔑和一絲被冒犯的惱怒：“棋？你這女人，嚇傻了不成？本王沒空陪你玩這些娘們唧唧的把戲！”
我不理會他，隻看著那老官，又重複了一遍，語氣平淡卻不容置疑：“棋具。”
老官被我的目光懾住，又畏懼地瞥了一眼圖魯王子，終究還是連滾爬爬地出去了。不消片刻，他捧著一副沉重的烏木棋盤和兩個藤編棋罐回來，小心翼翼地放在矮幾上。
我挽起寬大的素色衣袖，露出一截纖細卻穩定的手腕。在無數道或驚詫、或鄙夷、或純粹看熱鬨的目光聚焦下，我姿態從容地在矮幾一側的氈毯上跪坐下來。動作舒緩，帶著一種近乎刻意的優雅，與這粗獷石室的氛圍格格不入，卻又奇異地形成一種無形的張力。
象牙棋子從藤罐中倒出，落入掌心，發出清脆悅耳的碰撞聲。那熟悉的微涼觸感，瞬間驅散了周遭的燥熱與汙濁。
我垂眸，將一顆顆溫潤如玉的白子，以某種奇特的韻律，輕輕擺放在縱橫交錯的棋盤上。嗒。嗒。嗒。棋子落下的聲音，在死寂下來的房間裡異常清晰，如同空穀足音，敲擊在每一個人的心上。
圖魯王子抱著臂膀，濃眉緊鎖，鷹隼般的目光死死盯著我，仿佛想從我臉上找出任何一絲恐懼或作偽的痕跡。他隻看到一片深潭般的平靜。
當最後一顆星位棋子落定，我抬起頭，目光越過散發著鬆煙墨香的烏木棋盤，直直落在圖魯那張因驚疑而略顯扭曲的臉上。我的聲音不高，甚至帶著一絲奇異的溫和，如同在邀請一位久彆的故友，卻字字清晰地穿透了凝滯的空氣：
“殿下。”
圖魯的瞳孔驟然收縮。
我指尖拈起一枚渾圓的白子，懸停在棋盤上空，那棋子溫潤的光澤映著我平靜的眼。
“一局定輸贏，如何？”
，
話音落下，滿室死寂。隻有石窗外嗚咽的風聲，卷著沙礫，敲打著冰冷的石壁。