寶玉被抬進賈母房中時，整個空間仿佛被無形的恐懼攥緊，抽乾了所有聲響。人們像被驚散的鴉雀無聲的鳥雀，又猛地聚攏過來。賈母的哭聲淒厲得能刺穿耳膜，王夫人伏在兒子血肉模糊的背上，肩膀劇烈地聳動，卻發不出一點聲音。空氣裡隻剩下窒息般的啜泣、壓抑的倒吸冷氣聲，以及那濃烈得化不開的血腥味，沉甸甸地壓在每個人的胸口。
襲人幾乎是踉蹌著衝進這團混亂中央的。她的心跳得又急又重，擂鼓般撞擊著耳膜。然而，就在她眼看要撲到那張熟悉的楠木榻邊時，洶湧的人潮瞬間將她隔絕在外。她眼睜睜看著寶釵那雙平日裡執筆作畫的纖手，此刻正微微顫抖卻異常堅定地擰著冷帕子，疊得方方正正，小心翼翼敷在寶玉滾燙的額角；史湘雲平日大大咧咧的嗓門此刻壓得極低，正笨拙又焦灼地指揮小丫頭們遞水、拿藥；就連林黛玉那單薄得如同秋葉的身影，也擠在榻沿，蒼白的手指死死攥著一把素絹團扇，用儘全身力氣扇動，鬢角滲出細密的汗珠，那風卻微弱得可憐。
襲人的腳步猛地釘在原地。她的目光死死鎖住那張榻，鎖住那個伏在上麵、血肉模糊、生死未卜的人——那個本該由她親手照料、一切動靜都該由她最先知曉的人。一股冰冷的、尖銳的東西從心底猛地紮上來，直衝咽喉。那是委屈，是某種不容置疑的領地被粗暴踐踏的疼痛。這疼痛來得如此洶湧，幾乎要衝破喉嚨，化作一聲失控的尖叫。她死死咬住下唇內側的軟肉，嘗到一絲淡淡的腥甜，才堪堪將那尖叫壓回肚子裡。賈母撕心裂肺的哭聲還在耳邊回蕩，王夫人悲痛欲絕的背影就在咫尺，這鋪天蓋地的悲慟像無形的牆壁，將她隔絕在外，也將她即將爆發的委屈死死封住。她不能失態，尤其不能在這裡。她的指甲深深掐進掌心，留下幾個月牙形的、滲血的印痕，才硬生生將那股幾乎要撕裂她的洪流堵了回去。
屋裡人聲鼎沸，灌水的、打扇的、遞藥的、低聲啜泣的，人影幢幢，將那張臥榻圍得水泄不通。襲人幾次試圖上前，腳尖剛挪動一寸，立刻就有新的身影填補了那微小縫隙。她像個突兀的闖入者，被這密不透風的人牆禮貌而徹底地排除在外。她伸出的手懸在半空，徒勞地抓握了一下冰冷的空氣。那“插不下手”的感覺，此刻清晰得如同實體，冰冷而堅硬地硌在她心口。她默默退後一步，再退一步，腳跟碰到了冰涼的門檻。
混亂嘈雜中，寶釵有條不紊地換著冷帕，湘雲的大嗓門壓低了指揮，黛玉纖弱的手腕執著地搖著扇子……每個人都在忙碌，每個人都在為寶玉傾儘心力。唯獨她，襲人，這個怡紅院的首席大丫鬟，被擠到了最外圍，成了一個徹頭徹尾的看客。一種前所未有的恐慌攫住了她——她的位置呢？她的“分內之事”呢？寶玉的一切，本應是她的領域！這失控的場麵，像一把鈍刀子，緩慢地割裂著她賴以生存的秩序感。那被強行壓下的委屈，此刻混雜著恐慌和被替代的恐懼，在她胸腔裡翻騰起更尖銳的酸楚。她猛地轉身，裙裾帶起一陣微弱的風，頭也不回地穿過亂紛紛的人群，徑直朝外走去。不是回怡紅院的路，而是朝著那個她平日絕少踏足、外院男仆行走的二門方向。
二門外，空氣裡浮動著塵土和汗水的味道，與內院熏香脂粉的氣息截然不同。幾個青衣小廝正蹲在牆角陰涼處低聲閒話，驟然見到襲人這個內院有頭臉的大丫頭獨自出現在此地，都驚得慌忙站起身，垂手肅立，眼神裡滿是驚疑不定。
“焙茗呢？”襲人的聲音繃得緊緊的，像一根隨時會斷裂的弦，全然失了平日的溫和圓潤。
一個小廝反應快些，連忙躬身：“回姑娘話，茗煙哥……方才還見在後頭馬棚邊上呢，小的這就去叫！”他轉身一溜煙跑開了。
等待的片刻無比漫長。襲人背對著二門內隱約傳來的嘈雜，指甲再次深深掐進掌心。她需要答案，需要一個解釋，需要一個能讓她重新掌控局麵的支點。茗煙，這個寶玉身邊最得力的小廝，這個她私下裡不知“使喚”過多少回、傳遞過多少消息的“自己人”，此刻成了她唯一能抓住的浮木。她想起那次寶玉執意要偷偷出府去看她，就是茗煙熟門熟路、悄無聲息地安排好了一切，連她家巷口那棵歪脖子老槐樹都記得清清楚楚。這份心照不宣的“熟稔”，此刻成了她唯一能確認的秩序。
急促的腳步聲由遠及近，焙茗茗煙）氣喘籲籲地跑了過來，額頭上也帶著汗，顯然也是驚魂未定。他抬眼看到襲人獨自站在二門邊，臉上先是愕然，隨即迅速被一種習慣性的、帶著點討好又熟稔的緊張取代。
“我的好姐姐！你怎麼在這兒？”焙茗壓低了聲音，快步上前，語氣裡帶著一種外人麵前絕不會有的親近，“裡頭怎麼樣了？寶二爺……”
襲人沒等他說完，積壓的情緒如同決堤的洪水，衝垮了最後一絲克製。她猛地跨前一步，平日裡溫順低垂的眉眼此刻銳利地逼視著焙茗，聲音又急又厲，像淬了冰的針，直直紮過去：“你還問我？！方才好端端的，天怎麼就塌下來了？老爺為什麼下這樣的死手？你素日裡是死人不成？二爺跟前形影不離的，這麼大的禍事，事先就一絲風兒也沒透出來？耳朵塞了驢毛還是眼睛叫漿糊糊住了？要你這貼身伺候的有什麼用！”每一個字都帶著控訴和責難的重量，砸向焙茗。
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焙茗被她突如其來的爆發驚得一縮脖子，臉上瞬間褪去了血色。他太熟悉襲人這種語氣了，這絕不是主子對奴才的訓斥，更像是……某種帶著強烈情緒的發泄。他下意識地左右飛快掃了一眼，見那幾個小廝早已識趣地躲得遠遠的，才苦著臉，雙手緊張地搓著衣角，聲音又快又低，帶著十足的委屈和急於辯解：
“好姐姐，天地良心！真真是天降橫禍！我哪裡敢有半絲懈怠？二爺今兒先是在外頭會了忠順王府那位蔣玉菡公子，後來不知怎麼，又去了東府珍大爺那邊喝酒……這些姐姐你都是知道的呀！前頭都好好的！誰承想，忠順王府那起子沒王法的長史官，竟像鬼似的突然打上門來，口口聲聲問著要人，說蔣玉菡藏在我們府上！老爺的臉當場就沉得像鐵！這還沒完……”焙茗的聲音壓得更低，帶著心有餘悸的顫抖，“緊跟著，太太屋裡的金釧兒……投井死了的消息也傳了進來！偏生又有那起子黑心爛肺的混賬東西，不知在老爺跟前嚼了什麼蛆，竟把金釧兒的事也栽到二爺頭上！說……說是什麼‘在內逼奸母婢’！兩下裡夾攻，老爺那火氣，真真是……九頭牛也拉不回來啊！我……我連插句話的空兒都沒有，老爺的板子就……就下來了！”他說到最後，聲音已帶了哭腔，顯見是嚇壞了，也憋屈極了。
“忠順王府……蔣玉菡……金釧兒……逼奸母婢……”這幾個詞如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在襲人心上。她隻覺得一股寒氣從腳底猛地竄上頭頂，四肢瞬間冰涼。蔣玉菡！那個唱小旦的！寶玉私下結交優伶，這事她隱約聽過風聲，隻當是少年心性，結交個把清俊朋友，萬萬沒想到竟惹出王府的長史官親自登門問罪！還有金釧兒！那個輕佻的丫頭！她跳井死了？怎麼死的？什麼時候死的？為什麼這盆臟水會潑到寶玉頭上？還扣上了“逼奸母婢”這等駭人聽聞、足以毀掉名聲前程的罪名！
她自以為對寶玉的一切了如指掌，他每日的行程，見過什麼人，說過什麼話，甚至眉梢眼角的細微情緒，都該在她的掌控之中。怡紅院是她精心打理的後花園，寶玉是她日夜守護、可以隨意揉捏的“軟麵團”。可如今，這麵團在她全然無知的情況下，竟引來了滔天巨浪，被打得血肉模糊！而這兩樁足以致命的禍事，她竟是從焙茗這個外院小廝的口中才第一次得知！巨大的信息差像一記響亮的耳光，狠狠扇在她臉上，扇碎了她長久以來精心維持的掌控感。
那被賈母王夫人震懾住的委屈，此刻混雜著被蒙蔽的憤怒、掌控權旁落的恐慌、以及對自身地位受到威脅的深切恐懼，如同沸騰的岩漿，在她胸腔裡猛烈翻湧，燒得她五臟六腑都灼痛起來。她死死攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡，才勉強維持住表麵的平靜。她甚至沒心思去細究焙茗話裡的細節，更沒注意到焙茗解釋時眼神裡一閃而過的閃爍——關於金釧兒之死，他似乎還知道些什麼，卻不敢或不願深說。
“廢物！”襲人從齒縫裡擠出兩個字，聲音冷得像冰碴子，眼神銳利地刮過焙茗驚惶的臉，“滾回去！機靈著點！”她再沒看焙茗一眼，猛地轉身，裙裾帶起一陣冷風，決絕地重新跨進那喧鬨與血腥彌漫的內院門檻。
賈母房中的混亂並未平息，但最初的驚濤駭浪似乎稍稍緩和。王夫人被眾人攙扶到一旁椅子上坐下，兀自垂淚。寶釵依舊守在榻邊，專注地觀察著寶玉的氣息，手中的冷帕子換得更加勤快。黛玉的扇子依舊執拗地搖著，隻是那纖細的手腕已有些微顫。襲人冷眼掃過這一切，方才那幾乎將她淹沒的委屈和憤怒，此刻在心底沉澱、轉化，凝成了一種冰冷的決心。
她不動聲色地穿過人群，沒有試圖去擠占寶釵的位置，而是徑直走向角落那張放著熱水盆、乾淨布巾和藥瓶的小幾。她挽起袖子，動作麻利卻異常沉默地重新兌了一盆溫度適宜的溫水，拿起一塊雪白的新布巾浸透、擰乾，又從一個青瓷小瓶裡倒出些氣味清冽的藥油，仔細地、均勻地塗抹在布巾上。整個過程行雲流水，帶著一種不容置喙的、屬於她的專業和權威。
她端著水盆和藥巾，重新走向那張被眾人環繞的臥榻。這一次，她沒有絲毫猶豫，腳步沉穩，眼神堅定。她走到榻邊，聲音不高，卻清晰地將周圍的嘈雜壓了下去，帶著一種不容置疑的平靜：“寶姑娘，林姑娘，且歇一歇手。這活血散瘀的藥油氣味衝，得趁熱勁兒揉開了才管用。二爺這傷處，奴婢熟。”她的目光平靜地迎上寶釵和黛玉看過來的視線，沒有挑釁，隻有一種理所當然的、屬於她的職責所在。
寶釵微微一怔，看著襲人手中那塊浸透了藥油、散發著濃烈氣味的布巾，又看了看襲人沉靜卻不容轉圜的眼神，她抿了抿唇，默默地、帶著一絲不易察覺的疲憊和了然，向旁邊讓開了一步。黛玉執著搖扇的手也頓住了，她抬起蒼白的臉，秋水般的眸子裡映著襲人沉靜的身影，嘴唇動了動，似乎想說什麼，最終也隻是默默地垂下眼睫，握著扇子的手指收得更緊了些，身體卻也跟著往後退了退。
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空間就這樣為襲人讓了出來。
襲人穩穩地在榻邊坐下。濃烈的藥油氣味彌漫開來。她深吸一口氣，仿佛將這能重新掌控一切的氣息也吸入了肺腑。她避開寶玉背上最猙獰翻卷的皮肉，將溫熱的藥巾精準地覆在那些青紫腫脹的瘀傷邊緣。然後，她的手指，帶著一種近乎冷酷的力道，開始用力地按壓、揉搓！那力道穿透藥巾，毫不容情地作用於寶玉受創的身體。
“呃……”昏迷中的寶玉發出一聲模糊而痛苦的呻吟，身體本能地想要蜷縮躲避。
這聲痛呼如同投入滾油的水滴，瞬間在周圍激起一片低低的驚呼和抽氣聲。王夫人猛地抬起頭，淚水漣漣地看過來。賈母也止住了悲聲，渾濁的老眼看向襲人。
襲人的動作卻沒有任何停頓。她的手指依舊穩定、有力、帶著一種近乎殘酷的精準，在那片青紫上揉按著。她微微垂著眼睫，目光專注地落在自己的手指動作上，仿佛周圍的一切驚呼、擔憂、甚至責難的目光都不存在。她的唇線抿得緊緊的，側臉的線條顯得有些冷硬。隻有她自己知道，此刻她胸腔裡那股翻騰的洪流——那被背叛、被蒙蔽、被排除在外的巨大委屈和恐慌，那對失控局麵的憤怒，那對自己權威被挑戰的恐懼——正通過這雙按壓在寶玉傷處的手，以一種隱秘而劇烈的方式，無聲地傾瀉出去！每一分力道，都仿佛在碾碎那份讓她窒息的失控感，都在重新確認她對眼前這個“軟麵團”的所有權。
寶玉的呻吟斷斷續續，在藥油濃烈的氣味中顯得格外微弱。襲人揉按的指尖能清晰地感受到他肌膚下肌肉的抽搐和顫抖，感受到那滾燙的溫度。這真實的觸感，這由她施加的痛苦反應，奇異地帶來一種冰冷的安撫。她依舊是那個唯一能如此“深入”他、掌控他身體反應的人。混亂的世界似乎在這一方榻沿、在她的指掌之下，重新找到了某種扭曲而穩固的支點。藥油辛辣的氣息彌漫著，掩蓋了她指尖微微的顫抖，也掩蓋了她心底那片剛剛經曆驚濤駭浪、此刻正試圖強行築起堤壩的荒蕪之地。
她揉按的動作越來越重，越來越沉，仿佛要將所有不甘和失落的印記，都狠狠烙進這具傷痕累累的軀體裡。
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