周瑞家的一句輕言便解了女婿冷子興的牢獄之災，賈府上下皆道她不過是王夫人身邊得力的老仆。
殊不知她指間王夫人賞的翡翠戒，是開啟賈府衰亡之門的鑰匙。
二十年前她隨嫁入府，二十年後她送出的每一份禮單都化作插向賈府心口的淬毒匕首。
當元妃省親的燈籠熄滅，周瑞家的正數著女婿送來的金錠；
那金錠最終變成查抄賈府的衙役腰包裡最沉的那袋銀錁子。
暮春的風穿過榮國府層層疊疊的朱漆回廊，吹到內宅深處王夫人居處，已變得溫吞乏力，帶著一種被重重錦繡包裹住的沉悶。周瑞家的，王夫人身邊第一等得用的陪房，
此刻正安然坐在王夫人外間一張透出溫潤光澤的楠木交椅上。她眼皮微垂，指間一枚水頭極好的翡翠戒子，正被她另一根手指的指甲，一下、一下，極輕地叩著。那聲音細微幾不可聞，卻奇異地壓住了窗外偶爾掠過的幾聲鳥鳴，透著一股子難以言喻的穩與沉。
一個青衣小丫鬟屏著呼吸，碎步趨近，聲音壓得極低：“周大娘，門上遞進來話，是西廊下五嫂子的兒子，叫旺兒的，有急事尋您。”
周瑞家的眼皮都沒撩一下，指尖叩擊翡翠的動作絲毫未停。片刻，那叩擊聲才止住。“叫進來吧。”她的聲音不高，平平的，像一塊沉入水底的石頭。
旺兒幾乎是踉蹌著撲進來的，額角汗涔涔，臉色煞白，見了周瑞家的，“撲通”一聲就跪倒在冰涼的青磚地上，聲音帶著哭腔抖得不成樣子：“周大娘！周大娘救命啊！我姐夫……冷子興，讓順天府的差役鎖了去啦！說他倒賣的那件前明官窯瓶子是賊贓！鋪子也給封了！”
“哦？”周瑞家的終於抬起眼。那眼神平靜得像深秋的潭水，一絲波瀾也無，隻淡淡地掃過旺兒涕淚橫流的臉。“多大點子事，就值得你慌成這樣？沒個穩重氣兒。”
旺兒被這眼神一冰，哭聲噎在喉嚨裡，隻剩下抽噎，茫然又驚懼地望著她。
“起來。”周瑞家的吩咐，聲音裡聽不出喜怒，“回去告訴你姐姐，把心放回肚子裡。該吃吃，該睡睡。天，塌不下來。”她頓了頓，指尖又輕輕點在翡翠戒麵上，“就說我的話，順天府那邊，自有分曉。去吧。”
旺兒張著嘴，還想說什麼，觸到周瑞家的那深不見底的目光，終究一個字也沒敢再吐，胡亂磕了個頭，爬起來，跌跌撞撞地退了出去，背影倉惶得如同驚弓之鳥。
暖閣裡又恢複了死水般的寂靜。周瑞家的重新垂下眼，目光落在自己指間那枚翠色欲滴的戒子上。光影在戒麵上無聲流轉，仿佛映照出二十年前那場盛大而喧囂的送嫁。
金陵王家。
十六歲的她，那時還隻被喚作“瑞丫頭”。身著嶄新卻顯粗糙的青布衣裳，捧著一個沉甸甸、雕著纏枝蓮紋的紫檀木妝奩匣子，小心翼翼地跟在鋪天蓋地的紅——那頂八人抬的、綴滿流蘇金鈴的花轎後麵。耳畔是震耳欲聾的喜樂、鞭炮的硝煙味、人群的喧嚷，以及主母臨行前那句沉甸甸的叮囑：“瑞丫頭，你跟著姑娘過去，就是姑娘的眼睛，姑娘的手腳，更是姑娘在那邊府裡的根基！一步也不能行差踏錯！”
花轎裡坐著的，是金陵王家的嫡女，未來的榮國府二太太，王夫人。而她，瑞丫頭，是王夫人從娘家帶過去的八個陪房丫頭之一，是寫在官府“世仆賤籍”冊子上的名字，子孫後代永無科考晉身之望的“物件”。
喧天的鑼鼓和漫天飄灑的彩紙屑裡，瑞丫頭緊緊抱著那冰冷的妝奩匣子。匣子的棱角硌著她的手臂，生疼。她抬眼望向那頂淹沒在紅色海洋裡的花轎，目光裡沒有新嫁娘的憧憬，隻有一種初生牛犢麵對深淵時的、混雜著野心的凜冽審視。賈府……那龍潭虎穴，那潑天的富貴，那令人窒息的森嚴等級……她來了。
她抱緊了妝奩，指關節因為用力而泛白，仿佛那不是一件器物，而是她即將刺入那座深宅大院的第一把刀柄。
二十年光陰，足以將當年那個捧妝奩的丫頭，磨礪成榮國府內宅一個舉足輕重、連主子們都要客氣三分的人物——“周姐姐”。
此刻，王夫人正房那扇厚重的錦簾被無聲地撩開。周瑞家的端著一個填漆托盤走了進來，腳步輕得像貓。托盤上放著一個甜白瓷蓋碗，碗口嫋嫋逸出極淡的藥氣。
“太太，該進藥了。”她的聲音放得又柔又緩，帶著恰到好處的恭謹。
王夫人歪在臨窗的貴妃榻上，臉色有些懨懨的，聞言隻微微抬了抬下巴。周瑞家的便趨前幾步，熟練地將藥碗捧到王夫人手邊的小幾上，又輕輕揭開蓋子，用小銀匙攪了攪。動作間，她指上那枚翡翠戒指在透過窗欞的光線下閃過一道潤澤的幽光。
王夫人瞥了一眼那戒指，眼神裡掠過一絲滿意。這戒指是她前年賞的，周瑞家的日日戴著，從未離身。這份恭順和識趣，讓她安心。
“寶玉……怎麼樣了？”王夫人沒動藥碗，隻蹙著眉問。自那日被老爺賈政一頓狠打後，寶玉便一直趴在怡紅院裡養傷，高燒反反複複，牽動著王夫人全部的神經。
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“太太寬心。”周瑞家的聲音放得更柔，帶著一種能撫平焦躁的魔力，“方才打發小丫頭去怡紅院問了襲人姑娘，說二爺後半夜安穩些了，熱也退下去些。隻是那棒瘡……到底傷得深，皮肉翻著，總不見大好，疼得緊。”她覷著王夫人的臉色，適時地停頓了一下，才繼續道，“老奴想著，尋常的金瘡藥怕是效力不夠。前兒太太賞的幾味宮裡出來的秘藥，那‘白玉生肌散’和‘九轉紫金丹’，活血生肌最是霸道……隻是明著用，怕惹眼。”
王夫人的眉頭擰得更緊，指尖無意識地絞著帕子。宮裡的秘藥……給寶玉用自然最好，可若傳出去，一個“逾製”的罪名，賈政第一個就饒不了她。
周瑞家的聲音低了下去，如同耳語：“太太若信得過老奴，老奴倒有個法子。將那‘紫金丹’碾成極細的粉末，隻取一星半點，悄悄和在二爺日常敷的‘冰蟾膏’裡，外頭瞧著還是那尋常膏藥，內裡的效力卻是宮裡才有的。神不知，鬼不覺。”
王夫人猛地抬眼，盯著周瑞家的。那雙眼睛裡，有焦慮，有掙紮，最後隻剩下孤注一擲的信任和托付。她沒說話，隻是極其輕微地點了下頭。
周瑞家的心領神會，躬身退了出去。不一會兒，她親自捧著一個用素色錦帕包裹得嚴嚴實實的小包，避過人多眼雜的回廊，悄然穿過大半個府邸，走向那花木扶疏掩映下的怡紅院。
怡紅院寶玉臥房內彌漫著濃重的藥味和血腥氣。襲人正紅著眼圈，小心翼翼地給趴在床上的寶玉臀背上那猙獰的傷口換藥。那傷口皮開肉綻，滲著黃水，看著就讓人心驚肉跳。寶玉臉色慘白，額上全是冷汗，牙關緊咬，偶爾泄出一絲痛苦的呻吟。
“周大娘。”襲人見到周瑞家的，如同見了主心骨，聲音哽咽。
周瑞家的點點頭，將錦帕小包遞給襲人，聲音壓得極低：“把這個，和在二爺用的冰蟾膏裡，仔細拌勻了。太太的意思，務必儘心。”她目光掃過寶玉背上那慘烈的傷口，眼神深處似乎掠過一絲極其複雜的情緒，快得讓人抓不住，隨即又恢複了那潭水般的平靜。“仔細些敷，莫讓人瞧出不同來。”
襲人含淚點頭，如獲至寶般緊緊攥住那小包。周瑞家的不再多言，轉身退出這滿是傷痛和藥味的屋子。走出怡紅院的門，春日午後的陽光有些刺眼。她微微眯了下眼，指腹下意識地摩挲著那枚溫潤的翡翠戒指。王夫人的命根子，賈府未來的指望，此刻的生死與痛楚，竟如此輕巧地係於她送出的這包藥粉之上。一種隱秘的、近乎掌控生死的快意，如同冰冷的蛇，悄然滑過她的心尖。這，僅僅是第一重身份賦予她的權柄。
幾個月後。
榮禧堂東邊的小花廳裡，氣氛卻與怡紅院的傷痛壓抑截然相反，洋溢著一股壓抑不住的喜氣。
周瑞家的今日穿著簇新的絳紫色杭綢褙子，頭發梳得一絲不亂，插著一支赤金點翠的如意簪。她端端正正地跪在王夫人麵前，雙手高舉過頭，捧著一份泥金大紅、散發著墨香的婚書。
“奴婢替那不爭氣的丫頭，給太太磕頭了！”她的聲音帶著恰到好處的激動和哽咽，“謝太太天高地厚的恩典！賞她一個正經出身，許配給冷家那做古董營生的冷子興做正頭娘子！奴婢一家，生生世世感念太太的大恩大德！”說完，她深深地拜伏下去，額頭觸碰到冰涼光滑的金磚地麵。
王夫人端坐在上首的紫檀木圈椅上，臉上帶著慣常的雍容笑意，抬手虛扶了一下：“起來吧。你在我身邊伺候了二十年，勞苦功高。你女兒也是我看著長大的，模樣性情都不差，配個殷實本分的商戶做正室，也是她的造化，你的體麵。”她語氣溫和，帶著施恩者的從容。