賈赦屋裡彌漫著濃重的藥氣，混雜著若有似無的陳舊熏香，悶得人胸口發緊。聽聞大老爺身子不爽利，各房各院的人，便都循著禮數，陸陸續續來東院問安。邢夫人臉上帶著幾分恰到好處的憂色，在炕沿邊招呼著。
門簾一挑，賈蘭跟著叔叔賈環走了進來。賈蘭小小年紀，身板挺得筆直，規規矩矩給伯祖父和邢夫人請了安，便垂手立在一旁，眼神清亮，並無多餘波瀾。賈環卻不同，他一雙眼睛滴溜溜地，飛快將屋內情形掃視了一圈。
“環哥兒和蘭哥兒來了，”邢夫人臉上堆起笑，聲音溫和，卻帶著一種不容置疑的指向，“快坐吧。”她伸手指了指炕對麵靠牆擺著的兩把圈椅。
賈蘭依言走過去，安靜地坐下。賈環腳步略略一頓，目光不由自主地飄向那鋪著猩紅洋罽、又厚又軟的炕。隻見寶玉正半歪在炕上，緊挨著邢夫人坐著，邢夫人一隻手還親昵地搭在寶玉的胳膊上，兩人共用著一個又大又軟和的金線蟒引枕坐褥。寶玉臉上帶著點懶洋洋的笑意，正低聲和邢夫人說著什麼，邢夫人聽得頻頻點頭，滿眼都是疼惜。
賈環隻覺得心口被什麼東西輕輕撞了一下，有些發悶。他默默走到椅子邊坐下，那硬木椅麵冰涼，硌得他有些不舒服。他下意識地挪了挪身子，視線卻像被粘住了，總忍不住往炕上瞟。那猩紅的坐褥，那親昵的姿態，像一根細小的刺，紮進了他的眼底。憑什麼？他心底有個小小的聲音在問，憑什麼寶玉就能時時處處占著最好的，被長輩捧在手心裡？而自己，總是被這樣不動聲色地安排在邊角，像一件無足輕重的擺設？他垂下眼，盯著自己鞋尖上沾的一點浮塵，隻覺得這屋子裡的藥味和熏香更悶人了。
寶玉似乎察覺到他的目光，轉過臉來，對他和賈蘭笑了笑。那笑容在賈環看來，卻帶著一種身處核心、被偏愛的坦然，甚至有點刺眼。賈環飛快地擠出一個極其勉強的笑容作為回應，隨即又低下頭去。
屋裡氣氛沉悶，隻有邢夫人和寶玉偶爾的低語，以及賈赦在炕上時不時發出幾聲含糊的呻吟。賈環如坐針氈，那硬木椅子仿佛生出了無數看不見的小刺，紮得他渾身不自在。他悄悄側過臉，對著旁邊的賈蘭飛快地使了個眼色。賈蘭年紀雖小，卻極有眼力，立刻會意，微微點了點頭。
叔侄倆幾乎是同時站起身。賈環努力讓自己的聲音聽起來平穩：“伯母，伯祖父好生歇息，侄兒們先告退了。”
邢夫人這才像是從和寶玉的親昵私語中回過神來，抬起頭，臉上依舊是那副溫和的笑容：“哦？這就要走了？也好，你們小孩子家坐不住，去玩吧。”語氣平淡，是慣常的客套，聽不出半點挽留之意。
賈環心頭那點悶氣更沉了些。他拉著賈蘭，正要轉身。炕上的寶玉也動了動，似乎也想跟著起身告辭：“那我也……”
“哎喲我的兒！”寶玉話還沒說完，邢夫人已一把攥住了他的手腕，力道不大，卻帶著不容掙脫的親昵和急切，“你急什麼？再陪我說說話！你大伯父這會兒精神頭看著好些了，你坐這兒，他心裡也歡喜些。”她一邊說，一邊還輕輕拍了拍寶玉的手背，又順手拈起炕桌上一塊精致的點心，塞到寶玉手裡，“嘗嘗這個，新得的，味兒還不錯。”
寶玉推辭不過，隻得又半躺回去，臉上有些無奈，卻也掩不住那份被格外看重的熨帖。
這一幕清晰地落在正欲離去的賈環眼中。他拉著賈蘭的手不自覺地收緊，指尖微微發涼。邢夫人那挽留寶玉時急切溫軟的聲音，與方才對自己和賈蘭那平淡無波的“去玩吧”，形成了再鮮明不過的對比，像一道無聲卻鋒利的鞭子，抽打在他敏感的神經上。他隻覺得一股酸澀混合著難堪的熱意猛地衝上眼眶，喉嚨也哽住了。
他再不敢多看炕上一眼，也顧不上什麼禮數周全，幾乎是拽著賈蘭，低著頭，匆匆說了句“伯母、伯祖父，侄兒告退”，便逃也似地快步出了房門。
初冬微寒的風迎麵撲來，帶著庭院裡草木凋零的清冷氣息，吹在賈環滾燙的臉上。他猛地吸了一口氣，那冰冷的空氣嗆入肺腑，卻奇異地壓下了一點眼眶裡的酸熱。他鬆開賈蘭的手，下意識地挺了挺單薄的脊背，想驅散方才在屋裡沾染上的那股揮之不去的、仿佛低人一等的憋悶。
“叔叔？”賈蘭仰起小臉，清澈的目光裡帶著一絲不易察覺的疑惑，看著賈環緊繃的側臉和微微發紅的眼圈。
賈環沒有回應，隻是沉默地、更快地向前走去。腳下的青磚地傳來冰冷的觸感，那涼意仿佛能透過鞋底，一絲絲滲入他的腳心，再沿著腿骨向上蔓延，一直沁到心窩裡方才被刺痛的角落。這透骨的涼意，竟比那硬木椅子的冰冷更甚，也更長久地烙印在了心底。
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