榮慶堂的燈火總比彆處亮些。中秋夜宴，花廳裡懸著琉璃彩穗燈，映得滿桌珍饈玉液都浮著一層暖融融的光。賈政捋著胡須，目光在席間掃過，忽地停在李紈身旁的空位上：“蘭哥兒怎麼沒來？”
滿座笑語稍歇。李紈垂著眼，聲音不高，卻字字清晰：“他說方才老爺並沒去叫他，他不肯來。”眾人先是一愣，旋即哄笑起來。王熙鳳捏著帕子笑得花枝亂顫：“哎喲喲，咱們蘭小子才多大點人，倒學得跟他老子當年一樣，天生的牛心古怪！”
滿堂笑語喧嘩，像溫熱的潮水湧動著，獨獨繞過主位上那尊泥塑般的影子。王夫人端坐著，手中撚動著一串油潤的檀木佛珠，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛入定。那串佛珠在她指間發出極輕微、極規律的“喀啦”聲，在喧鬨裡割開一道冰冷的縫隙。她半句不曾問，亦不曾看李紈一眼，仿佛那個缺席的嫡孫，不過是席間飄過的一縷無關緊要的風。李紈擱在膝上的手，指尖微微陷進素淨的棉布褶裙裡，掐出幾道無聲的印痕。
待到清虛觀打醮那日，府裡車馬喧闐，熱鬨非凡。賈母興致極高，特意點了寶玉隨侍在側。王夫人卻告了病，倚在窗下的美人榻上，臉色透著些刻意為之的蒼白。她拉過侍立一旁的李紈，語氣是難得的溫和：“你身子也弱，人多氣濁，就留下陪我說說話兒，也省得去道觀裡擠著受罪。”那話語熨帖，李紈卻覺得一股寒氣從腳底漫上來。她看著窗外，賈母的八寶簪車正緩緩駛出垂花門，寶玉緊挨著老太太，背影都透著受寵的鬆快。她知道，清虛觀裡，張道士那番為寶玉提親的熱絡話語，此刻正響徹道觀，如同為“鳳凰蛋”的繼承人身份，又加了一道金印。而她的蘭兒，連同她自己，被這“慈愛”的借口，不動聲色地隔絕在了家族核心之外。
王夫人對李紈的防備，是榮國府心照不宣的暗河。管家權？那是斷斷不能沾手的。一句“年輕寡婦，不宜拋頭露麵管事”，便輕巧地將李紈推到了權力的邊緣。即便鳳丫頭病得七葷八素，王夫人也隻讓李紈“協理”，名頭好聽，實權卻牢牢攥在探春、寶釵手裡。尤氏有一回來稻香村閒坐，看著桌上幾樣尋常糕餅，順口笑道：“大嫂子這裡，倒比我們那兒還素淨，連個新鮮樣兒的點心也少見。”李紈隻淡淡一笑，沒接話。心下卻想起前兒聽小丫頭們嚼舌根，說柳嫂子巴巴地往怡紅院送新製的糖蒸酥酪，嘴裡還念叨著：“這府裡啊，得寵的主子奴才才能吃得好。”稻香村的點心匣子，永遠透著一種被遺忘的陳舊氣。
這稻香村，便是李紈母子在偌大賈府的棲身之所。幾間樸拙屋舍，一圈黃泥矮牆，疏疏落落幾畦菜地，幾株老杏，硬生生造出個“歸農”的意境。清幽是清幽，卻也偏僻冷清得緊。賈政偶爾經過，見賈蘭在空地上拉弓習射，小小年紀，姿勢倒有模有樣，難得地頷首讚了一句：“演習騎射，倒好。”王夫人那時正站在賈政身後半步，聞言眼皮都沒抬一下，目光越過賈蘭繃緊的小小身軀，遙遙落在遠處花叢裡撲蝶的寶玉身上。寶玉不過被花枝輕輕絆了一下，王夫人便已驚呼出聲，幾步搶上前去，一把將寶玉摟在懷裡，心肝肉兒地哭叫起來，仿佛他受了天大的委屈。那驚惶疼惜的聲音，尖銳地刺破了稻香村虛假的寧靜，也深深刺進了廊下李紈的耳中。她默默轉身，指甲掐進了掌心。
自賈珠撒手人寰，王夫人與李紈之間，便隔著一道無形的、冰冷的牆。前八十回裡，竟尋不到這婆媳二人一句直接的對談。賈珠的死，是王夫人心頭永不愈合的傷疤。那無處宣泄的喪子之痛，在日複一日的孤寂裡，悄然發酵，化作一種隱秘的遷怒。她看著李紈那張年輕、平靜、守寡的臉，潛意識裡或許認定，是這個女人“克”死了她最優秀的長子，是她未能儘到為妻為媳的本分，才讓賈珠早早去了。連帶著賈蘭，這個流著賈珠血脈的孩子，也成了那場巨大悲傷的刺目提醒，讓她不願麵對，隻想遠遠推開。
這份遷怒與漠視，在抄檢大觀園的狂風暴雨中，露出了最猙獰的爪牙。王善保家的領著人氣勢洶洶，各處雞飛狗跳。到了稻香村，王夫人目光如刀，冷冷掃過賈蘭的奶嬤嬤——一個不過三十出頭、容貌尚算周正的婦人。那婦人嚇得瑟瑟發抖，鬢邊一朵半舊的絨花都跟著顫。王夫人嘴角緊抿，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：“這起子輕狂樣兒！打扮得如此妖喬，如何帶得好哥兒？即刻攆了出去！”理由荒謬得令人窒息。彼時寶玉的奶嬤嬤李嬤嬤，因縱容小丫頭賭博聚飲，鬨得滿府皆知，也不過是申斥幾句，依舊在怡紅院頤養天年。這赤裸裸的雙重標準，像一記響亮的耳光，狠狠抽在李紈臉上。她站在院中，看著那奶娘哭哭啼啼被拖走，隻覺得秋日的風冷得徹骨，將最後一絲體麵也刮得乾乾淨淨。
壓抑的冰層之下，暗流從未停止湧動。
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那日詩社在稻香村起社，黛玉一時忘情，指著李紈調笑：“大嫂子今兒倒成了招人玩鬨的菩薩了！”這本是無心之語，卻似火星濺入了乾柴。李紈猛地抬起頭，素日溫婉平和的臉上，竟浮起一層罕見的、帶著冰冷笑意的厲色。她盯著黛玉，一字一頓，聲音不高，卻像淬了毒的針：
“真真恨的我隻保佑你明兒得個利害婆婆，再得幾個千刁萬惡的大姑子小姑子，試試那才叫報應呢！”
滿座皆驚。薛寶釵手中的茶盞輕輕一頓，探春蹙起了秀眉。那“厲害婆婆”指向誰？“千刁萬惡的大姑子小姑子”又暗喻著誰？無人點破，卻字字如刀。黛玉怔在當場，俏臉微微發白。李紈說完，胸口微微起伏，旋即又垂下眼，恢複了那副泥塑木雕般的平靜，仿佛方才那淬毒的詛咒從未出口。隻有她自己知道，心底那口積壓多年的濁氣，終於吐出了一絲。
她甚至嘗試過無聲的反擊。被攆走一個“妖喬”的奶娘後，她特意精心為賈蘭挑選了一個新奶娘——容貌更加端莊秀麗，舉止溫婉得體。她領著新奶娘，有意無意在王夫人常走的花徑上“偶遇”。王夫人的目光果然在那新奶娘臉上停留了一瞬，眉頭不易察覺地蹙起。李紈的心懸著，帶著一絲近乎殘酷的期待。然而，沒等王夫人發作，賈母不知怎的發了話，說這新奶娘看著穩重，甚好。王夫人隻得把嘴邊的話咽了回去，那厭憎的目光卻更深地烙在了李紈身上。這小小的試探，終究未能翻起浪花，卻讓李紈更清醒地認識到，在這深宅裡，她母子的出路，絕不在此。
於是，她將所有的心力與隱忍，都投注到了那唯一的希望上。她比以往更加吝嗇，月例銀子、年節賞賜，一分一厘都死死攢下。針線活計做得更多，私下裡托可靠人放出去變賣。那些銅錢、碎銀、成錠的銀子，被她用厚厚的油紙仔細包好，塞進陪嫁箱籠最底層，壓在早已翻爛的《女誡》、《列女傳》下麵。她勒緊自己，也勒緊賈蘭。白日裡，她督促賈蘭讀書習字，一絲不苟。夜裡，當稻香村陷入一片死寂，隻有一盞孤燈如豆，映著賈蘭伏案苦讀的小小身影，也映著李紈在一旁默默縫補的側臉。那針線穿過布帛的沙沙聲，和筆尖劃過紙頁的沙沙聲，交織成這偏僻院落裡唯一的生機與戰鼓。她在為賈蘭，也為自己，積攢著脫離這樊籠的每一寸力量。
時光如同大觀園裡無聲流淌的溪水，裹挾著榮寧二府的繁華與頹敗，一去不返。終於到了放榜之日。喜報如驚雷炸響在早已門庭冷落的賈府——賈蘭，高中進士，金榜題名！
消息傳到王夫人房裡時，她正倚在炕上，手裡摩挲著寶玉幼時戴過的一頂嵌玉小帽。李紈領著已是新科進士、身著簇新官袍的賈蘭進來請安。賈蘭身姿挺拔，眉宇間是少年得誌的意氣風發，再不是當年那個被遺忘在角落的“牛心古怪”小子。他依禮叩拜，口稱“祖母”，聲音清朗。
王夫人抬起渾濁的眼，目光在賈蘭光華奪目的錦袍上停留片刻，又緩緩移向李紈。李紈垂手侍立，臉上是多年修煉出的、無懈可擊的平靜，隻有眼底深處，跳動著一點壓抑了太久、終於破冰而出的灼熱光芒。
屋內一時寂靜。檀香在鎏金香爐裡無聲地繚繞。王夫人乾癟的嘴唇囁嚅了幾下，最終，那渾濁的目光越過眼前這對脫胎換骨的母子，茫然地投向虛空，一聲極輕、極飄忽的歎息，如同秋葉落地，散在沉滯的空氣裡：
“……到底……還是寶玉……”
這聲歎息，輕飄飄的，卻像一塊沉重的墓碑，轟然砸在母子倆剛剛掙脫的過往之上。賈蘭挺直的背脊幾不可察地僵了一下。李紈臉上那點灼熱的光芒瞬間凍結，隨即化作眼底深處更沉、更冷的冰。她微微垂下眼簾，遮住那一片寒潭。
佛龕裡的觀音低眉垂目，慈祥依舊。檀香燃儘，隻餘一爐死灰。
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